十二国記034

　翌朝、陽子は身体をゆすられて目を覚ました。

　目を開けるとそこは粗末な部屋のなかで、大柄な女が困ったように陽子をのぞきこんでいる。

「目が覚めたかい？　疲れてるようだけど、とにかく起きてご飯をお食べ」

「……すいません」

　陽子はあわてて身をおこす。達姐の表情を見れば、自分がかなりのあいだ眠りこけていたのがわかる。

「謝ることはないさ。どうだい？　出かけられそうかい？　それとも明日にしようかね」

「だいじょうぶです」

　起き上がってそう答えると、達姐は笑う。それから自分の寝台を指さした。

「着るものはそこだよ。着方はわかるかい？」

「たぶん……」

「わからなかったらお呼びね」

　言って達姐は隣の部屋に消える。陽子は寝台を下りて、彼女がそろえてくれた着物を手に取った。

　紐《ひも》でくくりつける踝丈《くるぶしたけ》のスカートと、短い着物のようなブラウス、同じく短い上着でひとそろいだった。初めて身につける衣服は落ちつかない気分にさせる。何度も首をひねりながらそれを身につけて隣の部屋に行くと、テーブルの上に朝食がならんでいた。

「おや。よくお似合いだ」

　達姐はスープの入った大きな器《うつわ》を置きながら笑う。

「すこし、じみかね。若いころの着物があればよかったんだけどね」

「……とんでもない。ありがとうございます」

「あたしにはちょっと派手なのさ。どうせそろそろ人にあげようと思ってた。──さ、ご飯にしよう。うんと食べておきなよ。これからずいぶん歩かなきゃならないんだからね」

「はい」

　陽子はうなずいて頭を下げ、テーブルについた。箸《はし》を手にとるとき、一瞬だけ昨夜の猿が言った言葉を思いだしたが、現実味を感じなかった。

　──良い人だ。

　匿《かくま》ったことがわかれば、それなりの咎《とが》めもあるだろうに、ほんとうによくしてくれる。疑っては罰があたるというものだろう。