十二国記045

　棚から薄い布団を引っぱり出し、陽子はそこに寝ころんでためいきをついた。久しぶりに布団の上で眠れるのに、ひどく目が冴《さ》えてしまっていた。気にかかかることがあるからだと、わかっている。

　どうして陽子は言葉に困らなかったのだろう。もしも自分が言葉を理解できなかったら、今ごろなにが起こっているか想像するまでもない。しかしながら、なぜこんなことがおこるのかは想像がつかなかった。

　ここで通用しているのが日本語でないなら、それが陽子に理解できるはずがない。ドアの外の人物と話したとき、陽子はいったい何語でしゃべっていたのだろう。それが老人には日本の言葉に聞こえ、ほかの人間にはこちらの言葉に聞こえた──。

　老人の話すこちらの単語は、すこしだけ音が変わって聞こえた。それすらも奇妙なことに思える。ましてや、県知事などという言葉はないという。では、ずっと陽子が聞いてきた県庁だの県知事だのという言葉は、いったいなんだったのか。

　陽子は低い天井をじっと見た。

　──翻訳《ほんやく》されている。

　陽子が聞いている言葉は、どこかでなにかによって陽子が理解できるよう、つごう良く翻訳されてはいないか。

「ジョウユウ？　あなた？」

　自分の背中に向けてつぶやいた言葉に、もちろん返答はなかった。

 

　いつものように懐《ふところ》に剣を抱きこんで眠って、そうして目覚めたとき、部屋のすみにおいた陽子の荷物は消えていた。

　陽子は飛び起き、あわててドアをあらためる。ドアにはきちんと鍵がかかっていた。

　店の者をつかまえて、事情を話す。ドアと室内とをけげんそうにあらためた従業員たちは、陽子を剣呑《けんのん》な目つきでにらんだ。

「──そんな荷物が、ほんとうにあったのか？」

「あった。あのなかに、財布だって入ってる。誰かに盗まれたんだ」

「しかし、鍵はかかってるぜ」

「合鍵は？」

　陽子が聞くと男たちはさらに剣呑な目つきをした。

「店の者が盗んだ、と言いたいのか」

「そもそもありゃしねえんだろう？　最初から難癖《なんくせ》つけて逃げるつもりだったな」

　男たちは陽子ににじり寄る。陽子はそっと剣の柄《つか》に手をかけた。

「ちがう」

「とにかく代金を払ってもらおうか」

「財布は盗まれた、と言ってる」

「それじゃあ役所に突き出すまでだ」

「ちょっと待って」

　陽子は布をほどきかけ、それからふと気づいて男たちに言った。

「昨日のおじいさんを呼んでくれる」

　とっさに浮かんだのは彼に口添えを頼もう、という考えだった。

「じいさんだ？」

「慶国《けいこく》から来た。松山、という」

　男たちは顔を見合わせた。

「あいつが、どうした？」

「呼んで。彼が荷物を見てる」

　男のひとりが入り口に仁王《におう》立ちになり、背後の若い男に顎《あご》で合図をした。若い男が走って廊下を去っていく。

「その左手の荷物はなんだ？」

「これにはお金は入っていない」

「俺があらためてやるよ」

「おじいさんが来てから」

　ぴしゃりと言うと、男はうさんくさそうに陽子を眺める。すぐにけたたましい足音がして、若い男が戻ってきた。

「いないぜ」

「いないだ？」

「荷物もない。あのじじい、出て行きやがった」

　ドアに立ちはだかった男が舌打ちをして、陽子はその音に歯を食いしばった。

　──彼だ。

　あの、老人がやったのだ。

　陽子は目を閉じる。同じ海客でさえ、陽子を裏切るのか。

　陽子が戦後の豊かな時代に育ったのが許せなかったのか、それとも言葉を理解できるのが許せなかったのか、あるいは、そもそもそのていどのつもりだったのか。

　同胞を見つけたと思った。老人のほうもそう思ってくれたのだと信じこんでいた。達姐《たっき》にだまされ、陽子にはもはやこの国の人間を信じる勇気が持てない。なのに同じ海客の誠三までが裏切るのだ。

　にがいものが、せりあがってきた。怒りは陽子のなかに荒れた海の幻影を呼びおこす。そのたびに自分が何かの獣になり変わっていく気がした。

　陽子が波にゆさぶられるまま吐き捨てた。

「あいつが盗んだんだ」

「あいつは流れ者だ。きっとここが気にいらなかったんだろうよ」

「つべこべ言わずにそいつをよこしな。金目のものが入ってないか、俺が見てやる」

　陽子は柄《つか》をにぎりしめた。

「……わたしは、被害者だ」

「こっちも商売なんでな。タダで泊めてやるわけにはいかねえんだ」

「そっちの管理が悪い」

「うるせぇ。それを、よこせ」

　男が間合いをつめてきて、陽子は身構えた。巻いた布を腕をふってほどく。小さな窓から入った光が刀身をきらめかせたのが視野に入った。

「て、てめえ」

「……そこをどけ。わたしは被害者だと言っている」

　若い男が声をあげて走り去り、ひとり残された男がうろたえたようにたたらを踏んだ。

「どけ。金がほしかったら、あいつを探せば」

「……最初からこういうつもりだったな」

「ちがうと言っている。じいさんをつかまえたら、荷物の中から代金は取っておいて」

　剣を前に出すと、男がさがる。さらに突きつけたまま三歩進むと、男があわてて転がる勢いで逃げだした。

　陽子はそのあとを追うようにして駆け出す。

　若いほうの男が呼んだのだろう、駆けつけてきた数人を剣でおどして宿から外に飛びたした。雑踏をかき分けて走る。

　腕がひどく痛い気がした。あの老人が切なる力でつかんだ場所が。

　二度と人を信じるなという、これはその戒《いましめ》めなのだ。