十二国記081

　翌日、関弓までの道を逸れて芳陵《ほうりょう》へ向かった。

　訪ねる壁という人物は学校の一郭に住んでいた。突然訪ねたりはしないのが礼儀だと、楽俊は言う。前もって手紙を送り、正式の手順を踏んで面会を求めた。

　落人からの返答が宿に届いたのはさらにその翌日の朝、返答の手紙を持ってきた使いに連れられて学校へ行く。

　芳陵の学校は城壁のなかにあって典型的な中国風の建築、広い庭を擁《よう》して学校というよりは富裕な家のようなたたずまいをしていた。

　東屋《あずまや》風の小さな建物に導かれて待っていると、そこに姿を現したのが落人だった。

「どうもお待たせしました。わたしが壁です」

　彼の年齢はよくわからない。三十から五十のあいだだろうとは思う。若いようでもあり、年配のようでもあった。皺《しわ》のないのっぺりとした顔にやわらかな笑みを浮かべている。あの松山誠三という老人とはずいぶん雰囲気がちがう、とそう思った。

「お手紙を下さったのは？」

　楽俊が答える。

「おいら……いや、わたしです。お時間をいただきましてありがとうございました」

　落人はやんわりと笑った。

「どうぞ、お楽に」

「はあ……」

　かるく耳の下を掻《か》いてから、楽俊は陽子を振り返る。

「こいつは海客なんです」

　楽俊の科白《せりふ》に、彼はあっさり反応を返した。

「ああ、なるほど。しかし、彼女は海客には見えませんね」

　陽子のほうを見る。

「……そうでしょうか」

　彼は微笑《わら》った。

「少なくとも日本ではそんな髪の色は見かけなかった」

「あ……」

　問うような目の色に、陽子は事情を説明する。どうしてだかはわからないが、こちらに来たらこんなふうになっていたこと。髪の色ばかりでなく、顔や体つきや声まで変わっているようだということ。聞き終わって落人は、うなずいた。

「では、あなたは胎果《たいか》でしょう」

「わたしが？　胎果？」

　陽子は目を見開いた。

「蝕《しょく》に巻きこまれて、人がこちらにやってくる。それとは反対に卵果があちらに流されていくことがあるのです。卵果は胎児のようなものです。あちらで母親の胎内に流れつく。そうして生まれた者を胎果と言います」

「わたしが……それだと？」

　落人はうなずいた。

「胎果は本来こちらの生き物です。今見えているその姿があなた本来天帝から与えられた姿だ」

「でも、あっちにいるときは……」

「その姿で倭《わ》に生まれたら大騒ぎになるでしょう。あなたはご両親に似ていたはずだ」

「父方の祖母に似てると言われてました」

「それはいわば、殻《から》のようなものです。あちらにうまれてもさしつかえないよう、胎内でかぶせられた殻のようなもの。胎果はそのように姿がゆがむと聞いたことがあります」

　それは陽子にとってすぐには納得できない言葉だった。

　自分がそもそも異邦人《いほうじん》だったのだと言われて、どうしてすんなり納得できるだろう。

　ただ、やはり、と思った自分がいたのも確かだった。

　自分はあちらの人間ではなかった。だから、あちらに居場所がなかった。──そう思うことはひどくなにかをなぐさめた。なぐさめられると同時に、悲しかった。