十二国記188

　壇上の女仙《にょせん》は泰麒を取り囲む格好《かっこう》で、壇下の女仙の羨《うらや》ましげな視線を浴びながら外に出た。壇の下に控《ひか》えた女仙たちは、今日は一日そこにいて、進香《しんこう》をする者を見守り、昇山《しょうざん》の者たちに対応しなければならないのだ。

　昇山の季節は、玉座を願う人々にとってもひとつの大きな祭礼だったが、女仙にとってもまたひとつの祭りだった。

　女仙であることを後悔することは少なくないが、寿命が長いだけ人生にも飽《あ》いている。夏至を越えて、どの女仙も身支度《みじたく》に時間をかけるのは、なにも威儀を考えてばかりのことでもない。昇山の男たちをすました顔でからかうのは無条件に楽しかったし、そうこうするうちに本気になって、下山する男と一緒に下っていく女仙もいたりするのだ。

　せっかく表に出たと言うのに、真っ先に駆《か》け寄ってきたのは、くだんの南瓜大夫だった。宮の近くに控《ひか》えていたらしく、泰麒たちが宮から出るなりすさまじい形相《ぎょうそう》で駆け寄ってくる。

　地響きをたてて膝《ひざ》をつき、平伏する際に勢いあまって額を地に打ちつけたので、押し殺した失笑が女仙のみならず出遅れた人々の間からも漏《も》れた。

「ほ……蓬山公《ほうざんこう》にはご機嫌《きげん》うるわしく」

　声がうわずっているのがおかしい。

「わたくしは戴国《たいこく》垂州《すいしゅう》司馬《しば》、呂迫《ろはく》と申すもの、そっ……そもそも馬州南擁郷《ばしゅうなんようごう》は──」

　平伏したまま早口で、しかもつっかえ、とちりながら言われるので、泰麒には延々と続いた口上のほとんどが聞き取れなかった。

「──ご高顔を拝謁《はいえつ》なるは、光栄至極。公の万歳を祈念いたします！」

　泰麒が困《こま》って蓉可を見上げると、蓉可は眉《まゆ》を上げて泰麒を見た。瞳《ひとみ》の色を読みとって、叩頭《こうとう》平伏した男に声をかける。

「……中日《ちゅうじつ》まで、ご無事で」

　男はぱっと顔を上げ、巨体の肩を目に見えて落とした。

「……そう……そうか。……さようか」

　つぶやいたまま悄然《しょうぜん》としている。蓉可が笑いを噛《か》み殺しながら泰麒の背を押した。

「さ、そのあたりをめぐってごらんなさいませ」

 

　押されるままに男を何度も降りかえりながら歩いた。少し離れたところで、女仙《にょせん》のひとりが泰麒にささやく。

「いつまでも口上を聞いておられたので、まさかと思いましたよ、泰麒」

「……口をはさむ隙《すき》がなかったの」

「ああ、よかった。泰麒の主《あるじ》があれでは、お世話した甲斐《かい》がありませんもの」

　心底｜安堵《あんど》した女仙の様子に、泰麒は首をかしげる。

「あの人では駄目《だめ》なの？」

「天啓《てんけい》があれば、駄目もなにもありゃしませんけどね。ただ、仮にも王があんな南瓜《かぼちゃ》では、戴国の威儀も地に落ちようってもんです。美丈夫《びじょうぶ》である必要はありませんが、やはり見栄《みば》えがするにこしたことはなし。せめてもっとあかぬけた御人がようございますね」

「そんな……ものなんだ」

　蓉可は笑う。

「真面目《まじめ》にお聞きにならないでくださいな。要は天啓の有無でございますから」

　泰麒にそういった蓉可に、女仙たちが軽くくってかかった。

「あれ、蓉可。そうは言うが古今東西、醜《みにく》い王が立った試しなどあるものか」

「そうそう。顔に品格が出るということだろう。王になるべきお方は、見かけも王に足る品格があるもんだ」

「衆目がございますよ」

　蓉可が低くささやいて、ぴたりと女仙が静まった。

　それを笑って見渡した蓉可は、泰麒に向かって身を屈《かが》める。

「軽はずみなさえずりをお気になさいませんよう。泰麒はただ天啓をお待ちになればよろしいのですよ」

「……うん」