十二国記191

「──驍宗？　ああ、王師の乍《さく》将軍ですね」

　問うたのはその翌日、問うた相手は前日に会った李斎《りさい》という女将軍だった。

　彼女は落胆など毛ほども見せず、再び飛燕《ひえん》に会いにいった泰麒《たいき》を歓待してくれた。女仙《にょせん》が従者と話しこんでいる間、泰麒は李斎と飛燕のそばに座っている。

「李斎殿も将軍でしょう？　お知り合いですか？」

　李斎はいいえ、と否定する。

「わたしは将軍といっても州侯《しゅうこう》軍の将軍。驍宗殿は王直属軍の将軍ですから身分がまるでちがいます」

　州侯師の将軍と禁軍の将軍では、その身分に雲泥《うんでい》の差があるといってよかった。禁軍の将軍ならば王宮に昇って王に直接対面ができ、朝議にも参加して政治の一端を担《にな》うことができる。州侯軍の将軍が単なる軍人であるのに比べ、禁軍の将軍ともなれば、王の重臣であるといってよかった。

「では、有名な方なんですか？」

「ええ。たいそうな剣客でいらっしゃるから。軍兵の信望も篤《あつ》い。直截苛烈《ちょくさいかれつ》だが礼を知り道を知る方だと聞いております」

　言って李斎は泰麒を見返した。

「──驍宗殿に興味がおありですか？」

「……昨日、喧嘩《けんか》に行き合って……」

　ああ、と李斎はつぶやいた。

「どこかの命知らずが驍宗殿を怒らせたと聞きましたが、それですね。あれは相手のほうが悪い。ひどく驍宗殿を侮辱《ぶじょく》したと聞きました。そうでもなければ、たやすく私闘などなさる方ではありません」

「そうですか……」

　李斎はまっすぐに泰麒を見る。

「驍宗殿が王ですか？」

　泰麒はあわてて首を振った。

「そういうわけではないんです。ただ、とても怖《こわ》い感じがしたので……」

　李斎は意外なことに少し落胆したような表情を見せた。

「ああ……驍宗殿ではないのか……」

「昨日もそういう声を聞きました」

　李斎は笑う。

「柔和な方ではなかろうが、怖い方でもないようですよ。立派《りっぱ》な方だと思います。一軍一万二千五百の兵卒に、ことごとく尊崇《そんすう》されるのは並大抵のことではありませんから。敵も少なくはない方だが、味方にはこのうえなく慕《した》われておられる。──それは、残念だな」

「李斎殿は驍宗殿の味方なんですね」

　李斎はちょっと飛燕《ひえん》の毛並みをもてあそんだ。

「そう──お会いしたことはないが、尊敬申しあげておりますね。わたしも軍をあずかるものですから。驍宗殿が王なら納得《なっとく》できたと思います」

「そんなに強いひとなんですか？」

　李斎はうなずいた。

「剣客といえば、一に延王《えんおう》、二に驍宗《ぎょうそう》と言われます」

「へぇ……」

「驍宗殿に比肩《ひけん》する者がいないわけではありませんが、彼には人望が篤《あつ》い。軍才と徳と、両方を備えるのは希《まれ》なことです」

　泰麒はうなずく。

（……けれど、彼には天啓《てんけい》がなかった……）

「残念なことです」

　これは李斎の本音だった。

　禁軍の乍将軍がどれほどの逸材《いつざい》だか、軍に関係するもので知らぬ者はない。彼が禁軍の将を拝領したのは、禁軍においては破格に若い頃だったし、反乱の討伐《とうばつ》に向かった驍宗を討伐された当の民衆たちが誉《ほ》めそやすのも耳にした。

　単に強いだけの将、単に徳のあるだけの将なら他国にもいくらでもいるが、両方を備えて、なおかつそれが他国にまで鳴り響くほどの人物はめったにいない。

　実際のところ、令坤門《れいこんもん》に駆《か》けつけて、今回の昇山《しょうざん》の者のなかに驍宗がいるという話を聞いたときに、自分が玉座につくことはあるまい、とそう思った。

　温情ある将だ、よくできた人物だと周囲におだてられ、担《かつ》ぎだされるようにして昇山したが、李斎とて己《おのれ》にたのむところがないわけではない。それでも、世間の風評を信じるかぎり、自分では驍宗にかなわないと、そう率直に思えるだけのものが彼にはあった。

「本当に、残念だ……」

　李斎のつぶやきに、泰麒は迷いながら言ってみる。

「ぼくは、李斎殿が王様だったらよかったな、と思うんですけど……」

　李斎は破顔した。

「これは名誉なことを言ってくださる。ありがとう存じます」

「本当にそう思うんです」

「そうおっしゃっていただけるのは光栄に存じますが、あまり簡単にお心を許されませんよう。公《こう》に取りいって出世栄達を願う輩《やから》かもしれませんよ」

　悪戯《いたずら》っぽく見つめられて泰麒はきょとんとした。

「まさか」

「どうして、どうして。そういう輩も多いもの。昇山《しょうざん》の者のなかには、はなから玉座は諦《あきら》めて、これを機会に公や王とよしみを結ぼうとするものもおりますから」

「そんなものなんですか？」

「残念ながら。かくいうわたしも、公が戴国《たいこく》にお下りあそばしたのち、王師に召しあげてくだされと願う肚《はら》やもしれません」

　泰麒は首をかしげた。

「李斎殿はそんな方ではありません。……と、思います」

　李斎はさらに破顔した。

「公は本当に李斎が舞い上がるようなことを言ってくださる」

「そうでしょうか」

「そうですとも」

　笑って李斎は腰を上げる。軽く衣服についた藁《わら》を払った。

「おつきの女仙《にょせん》方は話がはずんでおられるようです。──よろしかったら、李斎をお供に召しかかえて、そのあたりをお歩きになりませんか？」