十二国記193

「して、計都《けいと》にご用がおありは、李斎《りさい》殿か、公《こう》か？」

　驍宗《ぎょうそう》は泰麒《たいき》と李斎を見比べる。

「公がご覧になりたいと」

「公ならば計都にも異存はありますまい」

　驍宗は｜※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞《すうぐ》を示した。

　間近に寄ってみると、容姿よりもさらに印象的なのはその目だった。信じられないほど複雑で美しい色をしている。

「……あの、……この※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞は驍宗殿が捕《と》らえられたのですか？」

「ええ。騎獣を購《あがな》うのは好きではないので」

「どうしてです？　妖獣を捕らえるのは危険なのではないのですか？」

　ふと驍宗の口角が上がった。泰麒はわずかに身をひいた。どこか太い笑みは、泰麒を意味もなくおじけづかせるものをもっている。

「野にあるものに枷《かせ》をつけて騎獣にするのだから、こちらも相応の犠牲を払わねば不公平というものでしょう」

「……ええ……はい」

　驍宗は計都をいとおしげになでる。もうあの怖《こわ》い笑みは消えていた。

「これはわたしが捕らえて手懐《てなず》けた。剣とこれとが、わたしの宝です」

　李斎は驚いたようだった。

「ご自身で調教なさったのか？」

「なんとか。調教師が悪いゆえ、いっかなわたし以外には馴《な》れぬ」

　笑って言って、驍宗は泰麒見た。

「うかつに手をお出しになりますな。よくよく言い聞かせてはあるが、万が一ということがある」

「……はい」

「そういえば」

　李斎は驍宗を見る。

「驍宗殿の剣は先の泰王《たいおう》から拝領されたとか」

「ええ」

「大層な名剣とうかがいました」

「さて、切れることは確かだが」

　剣であるからには、飾りではない。──泰麒はそのことに思い至って身をすくめた。

　驍宗は軍人だから、なにかを斬《き》ってそれをうけとり、なにかを斬るためにそれを帯《お》びているのだ。

「……やはり、お手柄で……？」

　泰麒の問いに、驍宗は首を振る。

「軍功ではありません。以前、先王の御前《ごぜん》で延帝《えんてい》に剣のお相手を願う機会があって」

「お勝ちになった？」

「負けました」

　驍宗は屈託《くったく》なく笑う。

「三本に一本しか取れなかった。先王はそれでも一本とったことを喜ばれて、剣を下してくだされたのです。──人を殺して戴《いただ》いた剣ではない。ですから宝なのですよ」

「やはり延《えん》王がお強いのですね」

「無礼を承知で申しあげれば」

　またあの、どこか泰麒をものおじさせる笑みが浮かんだ。

「わたしに五百年の寿命があれば、延王に後《おく》れはとりません」

　言い放つ、苛烈《かれつ》なほどの自信。

　軽口を叩《たた》いていればさほど怖《こわ》いとも思えないのに、ときおり見せる表情が身をすくませるほど怖い。

「わたしも｜※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞《すうぐ》が欲しいのですが……」

　計都《けいと》を李斎は見やる。驍宗はあっさりと返した。

「よい狩場を知っている。お連《つ》れしよう」

「よろしいのですか」

「わたしもここでの用は終わった。あとは安闔日《あんこうじつ》まで※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞を探していようかと思っていたところ」

「計都をお持ちなのに？」

「もう一頭※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞がいれば、計都を半分休ませてやれる。三頭はなくてもいいが、二頭は欲しいもの」

「お気持ちはわかりますが、狩場を秘密にしておられなくていいのですか？」

「そんなことをしても始まらぬ。欲しい者が行って捕らえてくればよい」

「狩り尽くされねばよろしいのですが」

　驍宗は薄く笑った。

「なに、どうせ主《あるじ》になるだけの器量がなければ捕まらぬ」