十二国記199

　それは岩山の下を貫いているように思われた。少しずつ下りながら紆余曲折《うよきょくせつ》を繰り返していく。風はないが、炎が揺《ゆ》れる。空気が通っている証拠だった。枝道と呼べるほどの枝道もなかった。

「……長いな」

　驍宗の声はこだまする。先を行く李斎が足を止めた。

「行き止まりです」

　示した先は小さな広場になっている。歩いてきた隧道《すいどう》の床とは泰麒の背丈ほどの段差があった。

　李斎は段差を飛び下り、岩の起伏が積み重なった広場を見まわした。

「……変だな、なにもいない」

「いないはずがない。かすかになにかの臭気がする」

　泰麒は眉《まゆ》をひそめた。驍宗の言うとおり、なにかの臭《にお》いがする。

　それはひどく嫌《いや》な臭気だった。なにやら胸騒ぎを誘《さそ》う臭い。

　李斎は広場の床面をなす岩を上り下りして、斜《なな》めに突き出た平らな岩のそばで身をかがめた。後ろ姿が一歩ずつ遠ざかるのが、泰麒にはひどく不安な気がした。

「ああ、さらに下る穴がある」

「それか」

　驍宗は泰麒を抱きあげて段差を飛び下りる。ひとつ岩を上がると、李斎がのぞきこんだ穴が見えた。

　──その、暗い穴。

「なにか……いる」

　泰麒はつぶやいた。

「──え？」

　驍宗も李斎も泰麒を振りかえる。足元から震《ふる》えがたちのぼってくるのを泰麒は感じた。鼓動《こどう》が速まる。ひどい胸騒ぎがする。

「……戻りましょう。そこは、よくない」

「どうなさった？」

　泰麒は驍宗の手を引く。李斎に向けてもう一方の手を伸ばした。

「そこは嫌《いや》です」

　李斎は驍宗と目を見交わし、それから笑って穴の縁《ふち》に手をかける。

「中がどうなっているか、確かめるだけ」

「いいえ。──いいえ、だめです」

　泰麒は李斎を止めに駆《か》け寄ろうとしたが、足を踏《ふ》み出した刹那《せつな》、岩の間からなにかが現れて前を遮《さえぎ》った。

「──行ってはいけません」

「｜汕子！」

　驍宗は唐突に現れた人妖《にんよう》の姿に、とっさに柄《つか》に手をかけたが、ほかならぬ泰麒がその人妖に抱きついたので力を抜いた。ではこれが、泰麒の言っていた女怪《にょかい》なのかと納得《なっとく》する。

　李斎も驚いて、出現した白い人妖《にんよう》に目を見張っていた。岩に手をかけたまま半身を泰麒のほうへ向けた、その李斎の腕《うで》に突然なにかが巻きついたのはその時だった。

　李斎は声をあげなかった。悲鳴をあげたのは驍宗の間近にいる子供のほうだった。

「──李斎！」

　驚いた表情のまま、李斎の身体《からだ》は頭から穴の中に引きずり込まれた。あがく脚が一瞬目の中に焼きついて、我に返ったときにはすでに李斎の姿はない。

「──李斎──！！」

　泰麒の声に応《こた》えるように、穴の奥から悲鳴が響いた。