十二国記200

　驍宗《ぎょうそう》は岩場を駆《か》ける。李斎《りさい》が呑《の》まれた穴まで駆け寄った。

　その暗い穴は下へ下っている。かなりの段差がありそうだった。

「驍宗殿！」

「汕子とやら、公《こう》を連《つ》れて逃げよ。計都《けいと》に乗って蓬山《ほうざん》に帰れ」

　汕子はうなずいたが、泰麒はすでに驍宗のほうへ駆けだしていた。

「泰麒《たいき》、いけません！」

　走る子供を、汕子は跳躍して抱きとめる。

「だって、李斎殿が！」

　穴を示した泰麒を驍宗は目線で止めた。

「李斎のことは、わたしに任されよ。公は外へ」

「できません！」

　驍宗は泰麒の声には返答せず、穴の底へ飛び下りた。泰麒は汕子の腕《うで》をかいくぐる。

「泰麒！」

　泰麒は転《ころ》がる勢いでその穴に駆けつける。伸ばされた汕子の手を払って、委細かまわず穴の中に飛びこんだ。

　──断固として、驍宗だけには行かせられない。

 

　かなりの落差があったが、先回りした汕子が麒麟を受け止めた。

「──泰麒」

「だめ！　逃げない！！」

　汕子は思わず泰麒の身体《からだ》にかけようとした手を引く。なぜかその声に逆らえなかった。

　──どうしたこと。

　汕子は一瞬、状況を忘れて自分の手を見た。

　泰麒は汕子の主人だが、いまはなによりも泰麒自身の安全が優先する。泰麒を連れてこの危険な──危険の正体は不明だが──場所から逃げなければ。多少泰麒のいいつけを無視しても、多少乱暴な手段をとっても。

　そう思うのに、泰麒をおしとどめた腕《うで》は、かるがるとかいくぐられてしまった。いまも、思わず手を引いてしまった。

　──なぜ。

　泰麒には、そんな汕子にかまう余裕はなかった。

　穴の底はまるで鍾乳洞《しょうにゅうどう》のような広い空洞になっていた。明かりは驍宗の持ちこんだ松明《たいまつ》だけ、床に放り出されたその光では穴の奥行きは計《はか》り知れない。

　すぐ前に抜刀した驍宗の背中が見えた。そしてその足元、いくらもはなれていないところに倒れた李斎。

　さらにそれから、李斎に覆《おおい》い被《かぶ》さるようにした、巨大な闇《やみ》。

　それは闇の塊《かたまり》のように見えた。鎌首《かまくび》を持ち上げるようにして掲《かか》げられた闇の一部が、まっすぐに李斎を狙《ねら》っていた。

「──饕餮《とうてつ》！！」

　それは汕子の悲鳴だった。

　──なんということ。

　汕子はまじまじと妖魔《ようま》を凝視《ぎょうし》する。それを単なる妖魔と呼んでいいものか。非常識なほどの力と、ほとんどその姿を見られぬゆえに、すでに伝説の一部だとさえ信じられている妖《あやかし》。汕子には守りきれない。──この世の誰だろうと、饕餮に対峙《たいじ》して、なにかを守りおおせるとは思えない。

　李斎が顔だけをあげた。

「──公、逃げて！！」

「できません！」

　叫んだ泰麒を驍宗が突く。

「公は戴国《たいこく》に必要な方。ここで死んではならない！」

「ぼくだけ逃げるなんて、できません！」

　悲鳴があがった。

　振り下ろされた鎌首が李斎を打ちすえて、さらにそのまま驍宗を襲う。

　横に飛んで倒れた驍宗の頭上を掻《か》いて、さらに大きく振りあげられた。

　──止めなくては。あの恐ろしい凶器を止めなくては。

（どうやって？）

　考えるより先に身体《からだ》が動いた。

　──剣印抜刀。

「臨兵闘者皆陳烈前行《りんびょうとうしゃかいぢんれつぜんぎょう》──！！」

（止めるだけなら）

　影がぴたりと動きを止めた。

（それから……どうするんだったか）

　叩歯《こうし》。──これは震えでままならない。

　闇《やみ》の一部が振りかえった。低い位置に松明《たいまつ》の火を照り返す二つの目がある。

　視線が合った。──合ってしまった。

「……逃げてください」

　その双眸《そうぼう》をにらみ返したまま。いったいどれだけ持ちこたえられるか。

「汕子、李斎殿を」

「──泰麒」

「李斎を連《つ》れていって！」

　──まただ、と汕子は歯噛《はが》みをする。

　泰麒の言葉に逆らうことができない。

　汕子は倒れた李斎に駆《か》け寄った。

　血に濡れた身体を抱えあげて駆け戻り、泰麒に一瞥《いちべつ》をくれて穴の外に飛び出していった。

「……驍宗殿も。いまのうちに、逃げてください」

　倒れた驍宗は視野の中にいない。怪我《けが》はないのか、確かめる余裕さえなかった。

　淀んだ血の塊《かたま》りのような、ふたつの目を見返す。

「お願いです……！」

　低い声で返答があった。

「できぬ」

　もう一度懇願するゆとりが、泰麒にはなかった。

　視線が圧力を持つものであることを、初めて知った。

　押し寄せる力と、押し戻す力と。

　ふたつの力が充満して空洞の中の時間が凍結した。