十二国記202

　以前よりもずっと危うい均衡《きんこう》で、その場の力は膠着《こうちゃく》した。

（……汗）

　額《ひたい》を伝い落ちていくもの。

（ほかに……方法がない）

　驍宗の気配を感じる。身動きひとつなく、それでも自分に注がれている視線。

（捕《と》らえるしか、ない）

　驍宗は動けない。泰麒もまた、動くことはできない。

（下れ……）

　初めて念じた。

（使令に下れ……）

　ふいに闇《やみ》が身動きをした。──その気配を感じた。

　押し寄せてくる力がゆるんだ。

　生まれる、わずかな余裕。

（使令に、下れ）

　さらに相手の力が弱まった。

　瞬《まばた》きをする余裕。同時に汗で濁《にご》った視野が澄《す》む。

　凶器を振り上げたまま硬直した相手の姿が見えた。

　強い力を放つ双眸《そうぼう》はそのまま、闇は形を変え始めた。

　それは震え、萎縮《いしゅく》し、巨大な空洞を満たすほど巨大な鬼に転じた。

　恐怖は感じなかった。さらに余裕が生まれた。金属で固めたように張り詰めた自分の四肢《しし》をようやく意識した。

「下れ……」

　闇《やみ》はさらに凝縮《ぎょうしゅく》するようにして、あまりに大きな牛の姿へ。

　さらに、虎《とら》へ。

　さらに、大鷲《おおわし》へ。

　さらに、大蛇《だいじゃ》へ。

　千変万化《せんぺんばんか》。──その尋常《じんじょう》でない力の証《あかし》。

　やがて目の前に端座した小型の犬が姿を現した。

「……使令《しれい》に下れ……」

　大｜天井《てんじょう》を指した手で天を受ける。

　ふと、視線を押し戻してくる力が失せた。抵抗を失ってなにかがまっすぐに駆《か》けていく。天を受けた掌《てのひら》から巨大な力が流れ込んできて束縛《そくばく》を引きちぎって駆け抜けていく。

「──鬼魅《きみ》は降伏《こうぶく》すべし、陰陽《おんみょう》は和合《わごう》すべし」

　掌から音の洪水が脳裏に押し寄せてきた。

　ゴウ。郷、剛、噛、号、業、豪、強。

　音が渦巻いて脳裏に形を描く。

　人。あそぶ。出る。風に。旗、なびく。鞭《むち》、打ち。叩《たた》く、水。──あふれて。

「急急如律令《きゅうきゅうにょりつりょう》──！！」

　ただひとつの直感。

「下れ！　──傲濫《ごうらん》！！」

　犬が立ち上がった。

　半《なか》ば朦朧《もうろう》としながら芝犬のようだ、と思う。すると闇は、歩くにつれてさらに縮まり、茶色の毛並みを現した。

　子犬なら、もっといいのに。足の先だけが白い犬。

　──思うと本当にそのように変じた。

　泰麒の足元にそれがやってきて再び端座したとき、それは故国で見た芝犬に寸分｜違《たが》わなかった。

「……傲濫」

　身を屈《かが》めると、子犬は泰麒を見上げて尾を振る。手を差し出せば、温かな舌で指先をなめた。

　抱きあげて抱きしめる。すとんと足腰が萎《な》えて、泰麒はその場に座りこんだ。