十二国記207

「どうなされた」

　肩に手を置かれて、我に返ると驍宗《ぎょうそう》だった。無意識のうちにいつもどおりの道を歩いていたらしい。

「ああ……驍宗殿」

　──そして、ぎょうそうもまた、それだけしかいられない。

　それはひどく動揺することがらだった。李斎《りさい》も──驍宗も山を下ってしまう。

　ぼうっとしていた自分が気恥ずかしく、泰麒《たいき》は無理にも微笑《わら》って、それからふと眉《まゆ》をひそめた。驍宗が黒い鎧《よろい》を身につけているのが目に入ったからだ。それは、蓬山《ほうざん》で最初に会ったとき、そうして｜※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞《すうぐ》を狩りに出かけたとき、それ以外には身につけられなかったものだ。

「お身体《からだ》はもうよろしいのか？」

「……はい」

「どうなされた。難しいお顔をしておられる」

　泰麒は一瞬、くちごもり、そして息を吐いた。

「秋分までもうひと月ないな、と思って……」

　ああ、と驍宗はうなずく。

「下山の時節になりました。腕《うで》に覚えのない連中は数を頼みに下ろうと、下山日を決めようとしているらしいが」

「……そうですか」

　言って、泰麒はあらためて驍宗の姿を見た。

「どうなさったんですか？　鎧をおつけになって」

「ああ、これは──」

　言いさして、驍宗は泰麒の前に膝《ひざ》をつく。

「ちょうどお会いできてよかった。わたしはこれから下山いたします」

「──え……？」

　泰麒は呆然《ぼうぜん》と驍宗を見返した。血の気が引くほど、その言葉は衝撃的だった。

「李斎殿に挨拶《あいさつ》しようと思っていたところ」

「……これから……？」

　驍宗はこともなげに笑う。

「はい。道中、｜※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞《すうぐ》を探すつもりゆえ。同行したいと申すものも幾人かおりますし。……ひょっとしたら、このままご挨拶もままならないかと思うておりましたが。お会いできてよかった」

　見まわしてみると、すでに驍宗の天幕《てんまく》はなく、乗騎をつないだ杭《くい》も抜かれて地は平らに均《なら》されてしまっていた。

「こんな時間から、ですか……？」

「今度は馬が一緒《いっしょ》だから、いまから下らなくては夜までに黄海《こうかい》に着けません」

「でも、夜の黄海は危険なのでは」

　驍宗は立ち上がりながら笑う。

「夜でなければ、※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞も寝ております。狩をするつもりなら夜に旅をしなければ」

　そんな危険な、と思い、すぐに驍宗は※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞を狩ることに慣れているのだと思い出した。彼は何度もそのようにして黄海に入ったのだ。だから計都《けいと》を捕らえることができた。

「……諦《あきら》めてないんですね」

「諦めません」

「それでは、また安闔日《あんこうじつ》のたびにいらっしゃる……？」

「帰りに捕《と》らえることができなければ」

　泰麒はそれを言おうか迷い、けっきょく口にしてしまった。

「──じゃあ、蓬山にお寄りになることはできるでしょうか」

　驍宗はちょっと泰麒を見つめた。

「それは叶《かな》いません。蓬山への昇山《しょうざん》は一度しか許されない」

　言ってたしなめるように笑う。

「だいいち、蓬山によっていたのでは、安闔日のうちに往復することができない」

　考えるまでもなく当然の返答だった。疾風《はやて》のような計都の足をもってしても、黄海の深部まで往復するのは簡単なことではないだろう。午《ひる》に門が開くやいなや駆《か》け込んで、夜中狩をし、駆け戻って閉門にぎりぎりというところにちがいない。

「……でも、驍宗殿は王師の将軍なのですから、またお会いできますね」

　泰麒は驍宗を見上げ、かろうじて笑んだが、驍宗は苦笑を返してきた。

「残念ながら」

「──え？」

「王師には戻らぬつもりです。仙籍《せんせき》を返上し、戴《たい》を出る所存」

　泰麒は無意識のうちに両手を握った。

「……なぜ……ですか？」

「わたしは恥をかくことに慣れていない」

　泰麒は目を見開き、そしてうつむく。

「別段、公《こう》を責めているわけではない。王の器でなかったのだから致し方ない」

「でも」

「ご案じになりますな。わたしのような者でも、あれば役に立つといってくれる奇特な国もございましょう。しょせんは武人ゆえ、いまさら商《あきな》いには向こうはずもなし」

　泰麒は驍宗を見上げる。

「……では、もうお会いすることもないのですね」

「おそらくは」

　驍宗は笑みを浮かべたままだった。

　──彼は少しも泰麒と別れることなど気に留めていないのだと、思った。泰麒がいまだに寝込んでいれば、挨拶《あいさつ》もなく下山してしまうつもりだったのだ。

「いくら狩をするにしても、中日《ちゅうじつ》にはまだずいぶん……日があるのに」

　かろうじて言うと、驍宗は苦笑する。

「無様なことはいたしませぬ。わたしは選ばれなかったのだから、ぐずぐずと蓬山に留まって、未練な奴よと笑いものになりたくはない」

　言ってから、大きな手で軽く泰麒の頭を叩《たた》いた。

「そのような顔をなさる。──公が気になさることはない。なに、わたしのような思い上がった者にはよい薬だ。これで少しは謙虚《けんきょ》になろう」

　驍宗が笑ったので、笑い返そうとしたが、できなかった。

　驍宗殿、と声をかけてくる男があった。驍宗はそれに手をあげて応《こた》え、泰麒に向かって一礼をする。

「李斎殿に挨拶してまいります」

「はい……」

　李斎の天幕《てんまく》を訪ねた驍宗は、すぐに戻ってきた。泰麒はその間、石をのんだようにその場を一歩も動けないでいた。

「ご自愛なされよ。御代《みよ》つつがなけれと祈念申しあげる」

　驍宗は計都《けいと》のかたわらに立って言う。

　──別れの言葉だ。泰麒がうなずけば、驍宗はこのまま手綱《たづな》をとり、騎乗してこの場を去っていく。そうして二度と会うこともない。

　それは想像するだけで、耐えがたいほど苦しい。しかし引き止める方法が、泰麒にはない。

「では」

　驍宗は一礼して踵《きびす》を返した。泰麒はその背中を見据《みす》える。

　振りかえってくれないだろうか。

　念じたが、驍宗がけっしてそれをしないだろうと、なんとなくわかっていた。

　李斎ならば、慕《した》ってくる子供を無下《むげ》にもできず、きっと一日延ばしに、結果として安闔日《あんこうじつ》ぎりぎりまで蓬山に留まってくれるだろう。

　だが、驍宗はけっしてそんなことはしない。

　驍宗は計都に騎乗した。周囲のものも泰麒に礼をとって離れていく。

　周囲の乗騎に合わせて、計都はゆっくりとした足取りで去っていった。

　驍宗は見送るものを一顧《いっこ》だにしなかった。