十二国記210

　泰麒《たいき》はただ、走ることしか考えていなかった。

　傲濫《ごうらん》をよけて汕子《さんし》の手をかいくぐり、ただ走ろうとしたときにふいに身体《からだ》が軽くなった。それに励《はげ》まされて数歩を駆け、やっと自分が浮遊《ふゆう》しているのに気がついた。

　転変《てんぺん》した己《おのれ》に気づくまでに三歩、振りかえって見た露茜宮《ろせんきゅう》は後方はるかに遠い。

　違和感も苦痛もなかった。先へ、と願うと四肢《しし》は応《こた》えて疾走した。

　甫渡宮《ほときゅう》まではさらに三歩、昇山《しょうざん》の者たちが灯《とも》した松明《たいまつ》の火は、潤《うる》むように尾を引いて遠ざかった。

 

　最初にそれに気づいたのは｜※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞《すうぐ》だった。

　驍宗《ぎょうそう》は乗騎を見やった。月のあるうちに狩りをしようと、鞍《くら》の準備をしていた手を止める。

「どうした？」

　※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞は天の一郭《いっかく》を見上げて、低く喉《のど》を鳴らしている。

　最初は妖魔《ようま》の夜襲かと思った。

　眉《まゆ》をひそめて※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞の視線を追い、そうして驍宗はそれを見つけた。月を背に駆けてくる優美｜窮《きわ》まりない獣。

　──黒麒《こっき》。

　感嘆と同時に未練が首をもたげた。未練を残す己を許せないから、こんなに早くに下山した。

　起きだしてきた者が一様に空を見上げて声をあげる。麒麟《きりん》は蛍火《ほたるび》のように光の尾を引いて野営地を見下ろす岩の上に降り立った。

　そこは潅木《かんぽく》と岩とに囲まれた窪地だった。五つ灯《とも》された松明《たいまつ》の内側に、天幕《てんまく》と乗騎と、呆《ほう》けたように空を見上げる人々の姿があった。

「これは……みごとな麒麟だ」

　最初に声をあげたのは驍宗だった。微笑《わら》って言って、鞍《くら》を地に置く。

「どうなされた、公《こう》。わざわざお見送りくだされるのか？」

　泰麒はためらい、それから岩を下りて窪地に立った。自分が罪に踏《ふ》みこもうとしている自覚があった。

「無事｜転変《てんぺん》なされたな。お喜び申しあげる。しかし、ふたつとない希《まれ》な姿を見せていただけたのは嬉《うれ》しく存ずるが、とても公とは思えぬな」

　返答など、できない。

「いくら使令《しれい》がおられるとはいえ、いささか無用心にすぎよう。早く宮に戻られよ」

　泰麒が動かないのを見てとって、驍宗は荷物の中から袍《ほう》を引きだす。

「──それとも、なにかご用がおありか？」

　袍を広げてくれたので、泰麒は獣形を解《と》いた。どうすれば人に戻れるのかもう漠然とわかっていたし、実際、人に戻ることにはなんの造作もなかった。すとん、とやや身体《からだ》が重くなった気がしただけだ。

　袍にくるまれながら驍宗を見上げた。見返してくる目はどこか烈《はげ》しかったが、怖《こわ》くはなかった。

　──怖いのは自分だ。いったい、なにをしようとしている。

「……驍宗殿」

（……天啓《てんけい》がないのに）

　だが、ほかに方法がない。

　泰麒は膝《ひざ》をついた。驍宗が目を見開いた。

「──公」

　頭を下げる。深く。──深く。さながら許しを乞《こ》うように。

「……御前《ごぜん》を離れず……詔命《しょうめい》に背《そむ》かず……忠誠を誓うと」

　これは裏切りだ。摂理《せつり》に対する、女仙《にょせん》に対する、王に対する、ありとあらゆるすべてのものに対する。

「誓約します……」

（こんなことは、してはいけないのに……！）

　驍宗は少しの間、無言だった。

　あの視線が痛いほどに注がれているのを泰麒は感じた。

　いまならば、まだ引き返すことができる──そう思ったときに、深く静かな声が頭上から降ってきた。

「──許す」

　もはや引き返すすべもなく、泰麒はさらに深く頭を下げた。そのまま倒れ伏してしまいたいほど、苦しかった。

　なんという裏切り。これまで慈愛を注いでくれたすべての人に対する、国と王と、民と、驍宗自身を欺《あざむ》く途方もない偽《いつわ》り。

　その足の甲に額《ぬか》づいた。罪に刺し貫かれて、目の前が真っ暗になる。

　──引き返したい。

　こんなものは嘘だと、そう叫んでしまいそうだ。

　ほとんど喉元までせりあがった叫びを遮《さえぎ》ったのは、浮遊感《ふゆうかん》だった。

　驍宗の手が泰麒を抱き上げる。驚いて見返した先に、誇《ほこ》らしげな驍宗の笑みがあった。

「礼を言う、──泰麒！」

　返す言葉もないうちに、周囲からどよめきが起こった。驍宗は泰麒を抱きあげたまま周囲を見渡す。これ以上ないほど誇《ほこ》らしげに見渡してから、泰麒に向かって破顔した。

「おまえは小さいのに見る目がある」

　まっすぐな視線を受け止めかねて見やったほうに、駆《か》けつけた汕子の姿が見えた。