十二国記215

　きたる吉日。

　沐浴《もくよく》し、礼服に改めた泰麒《たいき》を、漆黒《しっこく》の衣装に身を包んだ蓉可《ようか》が迎えにやってきた。

　慶事には黒を用い、凶事には白を用いる。蓬莱《ほうらい》とは逆なのだと、泰麒はすでに知っていたが、それでも女仙《にょせん》たちの黒衣はひどく暗示的に思われた。

　──なんて、不吉な。

　蓉可は床に平伏して正式な礼をとる。

「泰台輔《たいたいほ》、刻限でございます」

「はい……」

　まるでこれから弔《とむら》いでも始まるようだ、と泰麒は思う。

　蓉可は心配そうな顔を上げる。

「どうなさいました？　昨夜はお休みになれませんでしたか？」

　泰麒は返答をしなかった。

　眠ることができるはずがない。

　これから泰麒は驍宗《ぎょうそう》と共に蓬山《ほうざん》の頂上へ昇る。そこで天勅《てんちょく》が下され、驍宗は天にも認められた王になる。

　……偽《いつわ》りは必ず発覚するだろう。

　そこでどんな儀式が行われるのかは知らないが、天がこの罪を見逃すとは思えない。

　驍宗は王ではないと弾劾《だんがい》され、泰麒は王でないものと契約を結んだ罪を問われる。

　どんな罰《ばつ》が下されるかは想像もつかないが、これは泰麒の罪で、驍宗にはなんの責任もない。それを訴えて、咎《とが》めが驍宗に及ばぬようにしなければならない。

　その決意で頭がいっぱいで、眠ることもそのほかのことを考える余裕もなかった。

　蓉可はしばらく泰麒をまじまじと見つめてから、膝《ひざ》をついたままそっと両手を伸ばした。泰麒は黙って蓉可の間近に歩み寄る。

　蓉可は泰麒の髪をなでつけた。

「……まだ短いようでございましたね」

「そう……？」

「ええ。女仙《にょせん》の目がなくなるからといって、だめですよ、お切りになっては。せっかくきれいなお姿なのだから、鬣《たてがみ》が短いのは惜《お》しいもの……」

　転変《てんぺん》した姿のことを言っているのだと悟《さと》って、泰麒はうなずく。

「ちゃんと見られた？」

　転変した夜は女仙たちに見せてやることなど、考えにも浮かばなかった。──女仙たちも泰麒自身も、あれほどそれを願っていたのに。

「はい。嬉《うれ》しゅうございました」

　丹念に丹念に、蓉可は髪をなでる。

「驍宗様は王に足るお方。本当に嬉しいこと続きでございます」

「……嬉しい？」

　蓉可は目をしばたたく。

「はい。少し……寂《さび》しゅうもございますが」

　いちばん身近にいた、優《やさ》しい女仙。どれほどの愛情を注いでもらったろう。

「……蓉可」

　膝をついた蓉可に抱きついた。

　──別れ、なのだ。

「泰麒、どうぞつつがなく」

　ごめんなさい、と、これで何度目かにつぶやく。

　蓬山に来てから、女仙には詫《わ》びることばかりだった。転変できずに、使令《しれい》を下せずに、そしてまたひどい裏切りをして。

　全部を白紙にかえしてしまえたら、どんなにいいだろう。驍宗を黙って見送っていれば。

　そうすればこれほどの罪の意識も、蓬山との別れもなかった。ついさきごろまでそうしていたように、蓉可の歌うような声に起こされて、女仙たちと笑いながら食事をして、汕子《さんし》と迷路で遊んで──これからも、そんなふうに過ごすことができたのに。

　蓉可はひとしきり背中をなでてくれてから、身体《からだ》を離した。

「──さあ、参りましょう」