十二国記252

「……帰ってこんな」

　玄英宮《げんえいきゅう》の一室である。尚隆《しょうりゅう》は外の闇《やみ》を見やって、つぶやいた。六太《ろくた》が深夜に至るも戻ってこない。黙って王宮を抜け出すことは頻繁《ひんぱん》だが、夜半まで戻ってこないなどということはなかった。たとえ夜抜け出すとしても、誰にも気づかれないですむ深夜から早朝にかけて、周囲の官を青ざめさせるようなことはしたことがない。

「……やはり何かあったのでは」

　朱衡《しゅこう》の不安の色濃い声には、さてな、と答えを返す。そこに足音荒く飛びこんできた者がある。表情を強《こわ》ばらせた成笙《せいしょう》だった。

「珍しいな。成笙の血相が変わっているぞ」

　尚隆が揶揄《やゆ》すると、成笙は低く吐き捨てる。

「ふざけている場合か。──亦信《えきしん》の死体が見つかった」

　尚隆はもちろん、その場にいた朱衡も帷湍《いたん》も成笙の顔を見る。

「台輔《たいほ》はおられん。行方《ゆくえ》がしれない」

「……不憫《ふびん》なことだ。せっかく梟王《きようおう》に殺されずに生き延びたというのに」

　主上、と朱衡はねめつける。

「そんなことを言っておられる場合ではないでしょう」

「まったく、六太はもう少し友達を選ぶべきだな。連れ出すたびに監視役を殺されたのではたまらん」

「主上！」

「莫迦者《ばかもの》は放っておけ」

　憤懣《ふんまん》やるかたない、といった風情《ふぜい》で言い放ったのは帷湍である。

「更夜《こうや》、と言ったんだな、その者は」

　帷湍は成笙に問う。

「そのように聞いている。雉門《ちもん》の閹人《もんばん》にも確認を取った。台輔とふたり、連れだって宮城《きゅうじょう》を出たそうだ。亦信がそれについていった」

「そして、殺されたか。……どこだ？」

「関弓《かんきゅう》の外。しかも死体は喰《く》い荒らされている。おそらく妖魔か妖獣か、そんなものだと思う。げんに関弓の者が今日の夕刻、天犬《てんけん》を見ている」

「台輔の姿は見えないんだな？」

「どこにも」

「連れ去られたか。しかし、妖魔が現れたのが気になるな。このところ関弓付近には姿を見なかったんだが」

「うむ。──それと、これは関係があるのかどうか知らんが、本日、子供がいなくなったと訴えがあった」

「──子供？」

「この春、生まれたばかりの女児だそうだ。これが目を離したすきに消えて失せたと」

「妙な話だ。……台輔が消えたことと関係あるのか、ないのか」

　それよりも、と朱衡が声を落とす。

「台輔はご無事でしょうか」

「殺しておとなしく死ぬような餓鬼《がき》か、あれが」

　ぼやきのようなつぶやきが聞こえて、三者はいちように窓際に座った王を見た。帷湍は王をねめつけた。

「心配ではないのか、貴様は！　行方《ゆくえ》が知れないんだぞ！」

「俺が心配して、それでどうにかなるのか？」

「お前という奴は……」

「成笙が探すように申しつけたのだろう」

　これに成笙はうなずく。

「ならば、もはやすることはないな。そのうちどこからか見つかるか、さもなければ勝手に帰ってくるだろう」

「尚隆、貴様は」

「そうでなければ、誰かが要求を突きつけてくる」

　え、と帷湍は瞬《まばた》いた。

「攫《さら》われたか、殺されたか。すでに殺されたものなら、俺たちがここで気をもんでもしかたがない。だが、簡単に殺されはすまいよ。あれには使令《しれい》がついているからな。攫われたのなら、犯人は誰で何のためだ。──少なくとも、六太が抵抗すれば使令が守る。簡単に攫ってなぞいけるものか。それを死体ひとつでやってのけたからには、六太もさほどの抵抗をしなかったのだろう。まあ、更夜とかいう奴が攫ったと考えるべきだろうな」

「友人だから抵抗しなかった……？」

「かもしれんし、その消えた子供とやらを人質《ひとじち》にしたのかもしれん。どちらにしても六太がすすんで攫われたのなら、そうそう手がかりがあるものか。攫ったのなら、目的があるだろう。単に連れていきたいと思うほど、かわいげのある餓鬼でもなし」

「あのな……」

「せっかく重要な駒《こま》を手に入れたのだ、犯人はひけらかさずにはおかんだろうよ。ま、それまで放っておけ」

「本当にそれまで、なんの手も打たない気か」

「打つ手がなかろう。──朱衡」

「は、はい」

「元州《げんしゅう》の驪媚《りび》に連絡をとれ」

「元州……でございますか」

　尚隆は皮肉げに笑う。

「大いにキナ臭かったところに、ひと騒ぎあったのだから、それとなく様子を見ておいたほうがいいだろう。何かしておかないと、六太が戻ってきたときに、見捨てたのなんだのとやかましいからな。──ついでに仙籍《せんせき》をあたって元州の官の中に更夜という名だか字《あざな》だかを持つものがないかどうか調べておくんだな」

「──畏《かしこ》まりまして」

　軽く口の端で笑って、尚隆は外を見る。

「……難儀な餓鬼《がき》だ。内乱は嫌《いや》だのと抜かしながら、自ら火種《ひだね》になるか」

「主上は元州をお疑いですか」

「元州が兵を蓄《たくわ》えているのは確かだ、実際、武庫から武器が消えていたのだろう」

　成笙はこれにうなずいた。それとなく調べたかぎりでは、明らかに武庫の中身が減っている。

「どうせ痛い腹だ、こちらが探りを入れれば露見を知って動きだすだろう。六太を攫《さら》ったが元州にしろ元州でないにしろ、こちらが動けば相手も動く」

「──はい」

「……さて、実際にはどこが出てくるか。──かなわんな。心当たりが多すぎる」

　尚隆が見やった雲海は混沌《こんとん》と闇《やみ》に沈んでいる。