十二国記256

「──こら、坊や」

　揺すり起こされてようやく六太は目を開いた。蒼穹《そうきゅう》の太陽がまともに目に射しこんで、脳裏を白く灼《や》いていった。

「気がついたか？　目が覚めたか」

　がさがさとした魚臭い手に揺すられて、六太は目を開ける。間近に小屋が建っている。数人の人間が六太をのぞきこんでいた。

　やれやれ、と六太を揺すっていた初老の男は息を吐く。

「呼んでも叩いても目を開けねえんで、死んでいるんだと思った」

　安堵《あんど》したように言って、男は背後を振り返る。

「──若、目ぇ覚ましましたぜ。なんとか息があったらしい」

　地に満ちた血の臭いに酔い、熱に浮かされて、歩き疲れて、なんとなく磯の岩場で眠ったところまでは覚えている。それから先の記憶がなかった。大きく息を吸いこむと、潮の臭いがした。血の臭気がしない。ここに流れる風は澄んでいる。

　おい、と男は六太の頬《ほほ》を軽く叩く。

「お礼を言いな。若が拾ってくだすったんだ」

　男の見やったほうを六太は見る。小屋の前の石に腰を下ろしている背の高い男の姿が見えた。

　死んでいなかったか、と言って男は六太を見る。ふと笑んだ顔を見て、六太は背筋を粟立《あわだ》てた。寒かったのでも怖《こわ》かったのでもない。鳥肌が立つほど嬉《うれ》しかったのだ。

　──天啓《てんけい》がどんなものだか、そのときになれば分かります。どんなに小さな麒麟でも、必ず王を選びますからね。

　京を出て、何となく気の向くほうへ歩いてきた。初めは父母の郷里のある東のほうへ向かったが、すぐに気が塞《ふさ》いで先へ行く気になれなくなった。振り返ると西のほうがなにやら明るい気がした。陽光を求めるようにしてあてもなく荒廃した山野を歩き、西へ西へと向かって海辺の町までたどりついた。

「どこから来た」

　立ち上がった男は地に半身を起こした六太の脇《わき》にしゃがみこむ。

　──嬉《うれ》しくて、泣きたい。

「ひとりか？　家族とはぐれたか」

「……あんた、誰」

「俺は小松《こまつ》の伜《せがれ》だ」

　──分かってしまった、と六太は目を閉じる。

　これが、王だ。

　この男が雁州国を滅ぼしつくす王なのだ