十二国記263

　吹き渡る風が水の匂いを含んでいる。六太《ろくた》は頑朴山《がんぼくさん》の中腹にある岩を削《けず》った露台《ろだい》に立って眼下に広がる元州《げんしゅう》頑朴の街を眺めた。

「……雨が来る。結局｜漉水《ろくすい》、間に合いそうにないな」

　これから長い戦いがあり、その決着がつく前に雨期が来る。元州などの黒海《こっかい》沿岸では雨期といっても大した降雨ではないが、上流で降った豪雨の水が押し寄せてくるのだ。

「しかたないよ」

　つぶやいて更夜《こうや》もまた手摺《てすり》にもたれるようにして眼下を眺めた。蛇行《だこう》する漉水の川面に鈍《にぶ》く光が反射していた。流域の人々にとって漉水は常に脅威だった。いつ溢《あふ》れるか分からない、その大河。昨年は大丈夫だった。今年も保《も》つかもしれない。しかし、来年は。溢れぬ幸運な年の分だけ、人々の不安は膨張する。氾濫《はんらん》の水より先に、人々の恐怖が元州を押し流した。

「どうせなら、もっと早くに事を起こせばよかったのに」

　六太がぽつりと言って、更夜は苦笑した。

「いつでも同じだ。戦いは氾濫よりも面倒だから」

「そりゃそーだ」

　実際、と更夜は下界から目をそらして六太を見る。

「卿伯《けいはく》はもっと早くに兵を挙《あ》げたかったようだけどね。でも、ただ関弓《かんきゅう》に攻めのぼっても勝ち目はないだろ？　どうせなら王師を引き寄せないと。その方法が見つからないとおっしゃったから、おれが六太のことを言ったんだ。台輔《たいほ》を知っているって。そしたらお連れするようにって。──怒る？」

　たぶん、六太は忘れているだろうと思った。それでも食いさがれば会うことぐらいはできるだろう。運が良ければ頑朴に招くことができるかもしれない。──もっとも、護衛は厳重だろうから、運が悪ければ二度と頑朴へは戻れないだろうが。

　──そう言った更夜に斡由《あつゆ》が策を授けてくれた。たとえ道に外《はず》れても射士《しゃし》を失うよりは良い、とそう言って。

　いんや、と六太は首を振った。

「使えるものは使うのが世のならいってもんだろ。──なあ、本当に牢《ろう》に帰らなくてもいいのか？」

「牢の中ばかりじゃ息が詰まるだろ？　それで、六太はとてもおとなしい虜囚《りょしゅう》だから、好きにさせていいって卿伯が」

「へえ、親切なのな」

　うん、と更夜はこのときばかりは嬉《うれ》しげに笑う。

「六太が真面目《まじめ》に相手をするんで、とても感謝していたよ、卿伯は。そのお礼なんじゃないのかな。……でも、城から一歩でも出れば糸が切れるからね」

　六太は目を上げた。視線を上向けても額にとめられた石は見えない。

「分かってる」

　更夜はくすりと笑った。

「麒麟《きりん》は不便な生き物だね。たかだかふたり人質《ひとじち》がいるだけで、もう身動きできない」

「ふたりどころじゃないだろ？」

　まあね、と更夜は笑う。

「驪媚《りび》の部下やその他も捕らえてあるよ。六太が何かすればみんな死ぬことになるね」

「せめてそいつら、解放しないか？」

「すると思う？」

「人質ならひとりいれば十分だろ。驪媚だけはしかたないとしよう。けど、他の連中とあの赤ん坊、解放するわけにはいかないのか？　それでもおれは逃げ出したりなんかしないぜ」

「卿伯に申しあげてみてもいいけど。でも、だめだろうね。内実に明るい敵を放すほど卿伯はお人好しじゃないよ」

「……だろうなぁ」

　深い溜め息を落としたところで、斡由が露台にやってきた。彼は六太を見て深く会釈し、更夜に笑む。

「──ここにいたか。どうやら王師が動くようだぞ。思ったより早かったな」

　六太は目を見開いて振り返った。

「……軍が来るのか」

「そのようでございます、台輔。禁軍のみ、七千と五百。近日中に関弓を出ますでしょう」

「……勝てるのか？」

「どちらがでしょうか？」

　斡由は笑う。六太にはなぜこの男が笑えるのか、理解できない。

「王師は勝てるのか、というお尋ねでしたら、そう簡単には勝たせはしません、と申しあげましょう。我々が勝てるのかというお尋ねでしたら、最善をつくします、と」

　なぜ、と六太はつぶやいた。

「なぜ、お前も尚隆《しょうりゅう》も戦いたがる。いたずらに乱を呼びこもうとするんだ。いまお前が軽く言った七千五百の意味を分かっているのか？　それは物の数じゃない。命の数だぞ。家族もある、思いもあるひとりひとりの人間の集まりなのだと分かっているか？」

　斡由はやんわりと笑う。

「存じあげております。なれど台輔はいったん漉水が溢《あふ》れればどれだけの数の民が死ぬかご存じでしょうか？　明日万の民を死なせないために、今日千殺す必要があるのでしたら、わたしは後者を選びます」

「お前たちは──斡由も尚隆も同じことを言う……」

　六太、と更夜が肩に手を置いた。

「しかたがないんだ。もう動き出してしまったんだから。これをとめる方法はもうひとつしかない。卿伯が投降し謝罪するしか。──六太は卿伯に死ねというのか？」

「更夜……それを言うのは卑怯《ひきょう》だ」

「だけど、本当のことだ。卿伯に兵を引けというのは、死ねということも同じだ。ここで千の兵卒の命が助かるなら、卿伯が死んでも構わないのか？　だったらそれは卿伯がおっしゃっていることと、なんの違いもありはしない」

　六太は背中を向ける。手摺《てすり》に腕をのせて顔を埋めた。

「……お前たちには分からない。血の臭いをかいで平然としていられる奴らには」

　更夜がその肩に手をのせてきた。

「王が卿伯の望みを叶《かな》えてくださればいいんだ。卿伯はたとえ上帝位にお就《つ》きになっても、権を振りかざして王を処罰なさったりはしない」

「勝手を言う……」

「だってね、六太が元州に捕らわれた瞬間に、それ以外に戦乱を避ける方法なんてなくなったんだよ」

　はたと六太は顔を上げた。振り返った更夜の顔は哀れむ表情をしている。

「戦いが嫌《いや》なのだったら、六太は関弓でおれを使令《しれい》に殺させるべきだったんだ。子供を見捨てても逃げるべきだった。六太を捕らえてしまったら、卿伯にだって引き返す道などありはしないんだから」

　六太は俯《うつむ》く。それは事実だ。──しかし、目の前の子供をみすみす死なせることはできなかった。

「麒麟《きりん》は可哀想だね。そう何もかも哀れんでいては身が保《も》たないだろう？　それで王の側近くにあって宰輔《さいほ》を努めるのは苦しいだろうね。斡由に任せてしまえば楽になるよ」

　ねえ、と更夜は六太の手を取る。

「おれだって戦いなんかなければいいと思う。王が卿伯に位を譲《ゆず》ってくれるといい。六太、そう文《ふみ》を書かない？」

「書いてもいいけど、尚隆は従わないぜ」

「──そう？」

「尚隆は玉座《ぎょくざ》を手離したりはしない。あいつは本当に国がほしかったんだから。やっと手に入れたものを手離すほど無欲な奴じゃない」

　六太は斡由を見た。

「尚隆なら、自分ひとりになっても戦おうとするぞ。お前と尚隆と、どちらかが折れねばならないんだ。尚隆は死ぬまで折れたりしない」

　斡由は陰のある笑みを浮かべた。

「──わたしもです、台輔」

　そうか、と斡由は下界を振り返った。

「王は国をお望みか。国主になることを望んでおられたか」

「お前もそうじゃないのか」

「わたしは権に興味がありません。実際、梟王《きょうおう》亡きあとも昇山《しょうざん》いたしませんでした。諸官は推挙してくれたけれども、わたしは玉座に興味がなかった」

「では、なぜ」

「民が潤《うるお》えばいいのです。だが、その民を庇護《ひご》してくれるはずの王は民のことなどお考えでない。雁《えん》の国民がどれほど新王を待ち望んでいたか、台輔はご存じでしょうか」

「それは──」

「新王が践祚《せんそ》なされば、きっと国は変わると思ったのに、その新王は権を己《おのれ》ひとりに限って、そのあげくに政務を軽んじられる。あれほど待った新王でさえこうですか。ならば──誰かが民のために立ち上がらねばならない」

「それがお前か？」

　皮肉をこめて言ったが、斡由は軽く首を振った。

「真実国を治めるにふさわしい方がおられれば、いくらでもお譲りする。わたしは権には興味がないと申しましたでしょう」

　言って斡由は露台の縁《ふち》に歩み寄った。改めて下界を見渡す。

「なるほど王は、ただ玉座に座ってみたかっただけなのだな……。道理で政務を蔑《ないがし》ろにされるはずだ」

「斡由、そういう意味じゃない」

　斡由はひとつ首を振って六太に向き直る。軽く頭を下げた。

「台輔にはさぞやのお苦しみと推察申しあげます。お詫《わ》びをする言葉もございませんが、もしもわたしに運があり、無事王師を打ち破ることができますれば、かならずこの不徳を仁治《じんじ》で補わせていただきます」