十二国記276

「兵糧《ひょうろう》が危うい。兵力が落ちる前に町民を逃がす」

　尚隆がそう言ったとき、六太はちょうど食事を運んできたところだった。町民までが籠城《ろうじょう》して三日目である。

「しかし、若──いや、お屋形《やかた》さま」

「物資がつきてからでは遅い。どうあっても街の連中だけは逃がしてやりたい。連中をどこへ逃がすにしろ、逃げ出す奴らにも物資がいる。早急に決行しなければ、それさえ持たせてやれなくなる」

　臣下はしんとうなだれた。

「どうせここに籠《こ》もっていても飢《う》え死《じ》にするだけだ。船溜《ふなだ》まりから残った船を出し、町民を乗せて軍船でこれを包囲する。とにかく陸につけて我らがそこに布陣し、その後背から民を逃がす」

　言って尚隆は笑った。

「生きるのに飽《あ》いている奴は、そのまま俺とその場に残れ。そうでない奴は民を守りつつ後退する。国境を越えたら重い武器を放り投げて雲隠れしろ」

　片腕に疵《きず》を負った老爺《ろうや》が両手をついた。

「後退するものには将が必要でございまする。なにとぞ、お屋形さまはその将となってお逃げください」

「ばかを言うな。俺が逃げれば村上が追ってくるだろう。──ああ、あえて別の方向に逃げて、民から追撃を切り離す手もあるか。いよいよ陣が危うくなったらそれでいこう」

　いえ、と老爺は深々と頭を下げる。

「村上は我らがなんとしても足止めいたしますゆえ。どうかお屋形さまはばかりは、落ち延びてくださいませ。大内《おおうち》殿を頼ればなんとか生き延びることが叶《かな》いましょう。時をおけば小松《こまつ》再興も夢ではございません。それまではお忍びになって。──伏してそのようにお願い申しあげます」

「再興してどうする」

　尚隆は呆《あき》れ顔だった。

「肝心の民が離散して、どうやって再び国を興《おこ》せというんだ？　──まあ、これも乱世のならいだろう。うちは弱かったのだからしかたがない。無念だろうが、人間は往生際《おうじょうぎわ》が肝心でな」

　いいえ、と老爺はきっぱり首を振った。

「これから民は離散の憂《う》き目《め》をみますのです。お屋形さまがご無事で、いつか小松の国が再興なると信じられれば、民とて苦難を耐え忍べましょう。そのお屋形さままでが討たれておしまいになれば、本当に小松は滅んでしまいます。影武者を立てて遁走《とんそう》する民の中に紛れこませましょう。村上がそれを追っている間に、若は大内へ落ちてくださりませ」

「──ふざけるな！」

　尚隆が怒鳴《どな》って、老爺《ろうや》は一瞬身をすくめ、驚いたように尚隆を見上げた。

「俺はこの国の主人だぞ。この国の命運を担《にな》っておるんだ！　それを民を見捨てて逃げろというのか！」

　老爺は身体を投げ出すようにして平伏する。

「命運を担っていればこそ。──なにとぞ」

「俺は若さまと呼ばれて、城下の連中にちやほやされて育ってきた。いまここで見捨てて、連中になんと申し開きをするんだ！」

「──若」

「若、と呼ばれることの意味を分からないでいられるほど俺は莫迦《ばか》ではない」

　尚隆は吐き捨てる。

「連中は俺の人柄に惚《ほ》れこんでくれたわけでもなければ、俺の器に感じ入ってくれたわけでもないぞ。ただ俺がいつか主《あるじ》になるから、ただそれだけでいちいちに俺を立ててくれたのだ」

「……お屋形《やかた》さま」

「それがどういうことなのか、分かるだろう。お前たちもそうではないのか。のちの世の平穏を願うから、俺を立ててくれたのではなかったのか！」

　臣はいちように平伏する。

「俺ひとり生き延びて小松を再興せよだと？　──笑わせるな！　小松の民を見殺しにして、それで小松を興《おこ》せとぬかすか。それはいったいどんな国だ。城の中に俺ひとりで、そこで何をせよと言うのだ！」

　臣下一同、平伏したまま身動きもない。

「俺の首ならくれてやる。首を落とされる程度のことが何ほどのことだ。民は俺の身体だ。民を殺されるは身体を刳《えぐ》られることだ。首をなくすよりそれのほうがよほど痛い」

　言って尚隆は立ち上がった。もういつもの泰然とした表情が浮かんでいる。

「──まあ、どうせ俺の首なぞ、振ればからから音のする飾りのようなものだからな」

　尚隆は笑う。

「この首ひとつで、どれだけの民を購《あがな》えるか、やってみよう」

 

　翌日、払暁《ふっぎょう》に船は島を出た。殺到《さっとう》する村上勢に対して必死に抗戦をし、かろうじて陸にたどりついたときには六｜艘《そう》の軍船のうち、半数が沈んでいた。陸にたどりついて布陣し、退路を確保するために小松勢は善戦したが、激減した兵力では退路を支えきれなかった。

　逃げ出した民の群れが包囲され、退路を支えた兵のほとんどは斃《たお》れた。

　──小松氏の滅亡である。