十二国記284

　地下の隧道《すいどう》を近づいてくる足音が聞こえたのは、元魁《げんかい》と離れてずいぶん経《た》った頃だった。とりあえず道を探して戻り、ずいぶんと上に登ってきていた。

　六太《ろくた》は思わず岩のくぼみに身を隠す。いたか、という声が聞こえた。

「おいでになりません」

「これよりも下ならやっかいだな。この先は迷いやすいのだ」

「お前たち、もう一度ここから上を探せ」

　は、と遠ざかる足音がする。

「──お前たちはついてこい。下へ行ってみよう」

　緊迫した男の声に、妙に飄々《ひょうひょう》とした声が答えた。

「道に迷っているんですかね？」

　六太は目を見開いた。──あの声。

「麒麟《きりん》ってのは方角に疎《うと》いんですか。けっこう間抜けなんですな」

「莫迦者《ばかもの》。黙ってついてこい」

「はいはい」

　六太は岩のくぼみから這《は》い出る。声のしたほうを探した。

　──まさか。こんなところに、いるはずがない。

「ところで大僕《だいぼく》、俺たちまで迷ったらどうするんで？」

　姿は見えないが、通路の先に明かりが見える。六太はおおい、と声をあげた。

「誰かいるんなら、来てくれ──！」

　一瞬をおいて、足音が入り乱れた。通路の先に明かりが遠ざかったり近づいたりして、やがて誰かが、あそこだ、と言うのが聞こえた。松明《たいまつ》の明かりより他にはなかったのに、六太には妙に明るい光が近づいてくるように思われた。

「こんなところにいたんですか」

　真っ先に駆けてきた姿を見て、不覚にも六太は泣きそうになった。見上げる上背《うわぜい》、どこか人の悪い笑み。ぐっと堪《こら》えて、座ったまま手をあげて応《こた》える。

「大僕、この餓鬼《がき》──いや、この坊っちゃんでいいんですね？」

　そうだ、と後を追ってきた男が答えた。

「いかがなさいました。卿伯《けいはく》ならびに諸官のみなさま、台輔《たいほ》を大変ご心配しておられます」

「更夜《こうや》を探してたら、道に迷って……」

「お連れしろ」

　大僕に言われて男は、はい、と答える。六太は手を伸ばす。男の足をつついた。

「歩けない。負《お》ぶって」

　六太はその男を見上げる。男はほんのわずか、苦笑した。黙って屈《かが》みこみ背中を向けるので、それにしがみついた。──どうしてこんな所にいる。どうせまた、朱衡《しゅこう》たちを嘆かせるようなことを考えついたのだろう。とんでもない奴だ、六太はしがみついた手に力をこめた。

　その声はごく微《かす》か、衣擦《きぬず》れに紛れそうな具合だった。

「……あまり心配をかけるな」