十二国記286

　更夜《こうや》は足を進め、新たに用意した牢《ろう》まで来て、風漢《ふうかん》を中に招いた。

「そこに休ませてあげて」

　へい、と男は背中の子供を降ろす。寝台の上に横たわらせた。

「うんでもなけりゃ、すんでもありませんな」

「本当にお加減が悪いんだよ」

　更夜は六太《ろくた》の頬《ほお》に触れる。掌《てのひら》にひどく熱い。本当にこんなにも血に弱かったのかと、複雑な思いで六太の顔を見下ろした。

「さっきの女、本当に妖魔に喰《く》わせたんですか？」

「まさか。そんなことはしない。卿伯《けいはく》はお優しい方だから、そんなことをしたら、おれをお許しにならないよ」

「本当ですか？　けっこうおっかないとこだな、ここは」

　更夜は風漢を振り返る。笑んで見せた。

「しないと言っているだろう。──けれどね、妙なことは考えないほうがいい。もしも卿伯に危害を加えることがあれば、そのときには容赦《ようしゃ》しないよ」

　いっこうに気にしているとは思えない口調で、男は怖い怖い、とつぶやいている。

「少しの間、お前に任せる。きちんと見張っているように」

　言って踵《きびす》を返したところで、六太の声がした。

「──更夜」

　更夜は振り返り、寝台に駆け寄る。

「大丈夫か？　苦しい？」

「……大丈夫だ」

　言って六太ははっとしたようにのぞきこんだ更夜を見上げた。しばし、まじまじと更夜を見つめ、深い息を吐いてから悲しげに瞑目《めいもく》する。

「六太？」

「更夜、お前……血の臭いがする……」

　はっと更夜は身を引いた。

「……お前……人を殺したんだな……」

　六太は顔を覆《おお》った。

「こないだまでは、確かに血の臭いがしなかったのに……」

「いまは非常時だからね。もちろん、殺すよ。だってそういう役目だから。六太が卿伯に仇《あだ》なせば、六太だって殺す」

　そうか、と六太はつぶやく。

「更夜、頼みがある……」

「おれを王師《おうし》に連れていってくれないか」

　更夜は目を見開いた。

「──だめだ」

「では、斡由《あつゆ》に頼む」

「だめだ、六太」

　六太は斡由に逆らわないから。だから命がいまだあるのだ。斡由はかなり追いつめられているが、まだ六太までも殺そうなどとは思っていない。だが──斡由に逆らえばどうなるか。

　六太は目を開けて更夜を見る。

「おれ、いまので分かった、おれは斡由に協力しない」

「六太──」

「更夜に人殺しを命じるような奴、嫌いだ。更夜はあんなに殺戮《さつりく》を嫌《いや》がっていたのに」

「──え？」

　更夜は目を見開く。

「最初にあったとき、そう言っていたじゃないか。大きいのにも襲わないように言っているのに聞いてくれないって、悲しそうに」

　更夜は虚《きょ》を突かれて六太を見つめた。

「なのに人殺しを命じるのか……そんな奴、更夜の主《あるじ》とは認めない」

　六太、と更夜はつぶやく。殺していないと言い張っても、誰も更夜を信じたりはしない。襲わないと言っても、妖魔を信じて近づく者などいない。斡由でさえ──ろくたをなでたことはないのだ。

「……おれはもう、そんなこと気にしない。おれは斡由の臣だから、斡由が殺してほしいのなら、誰だろうと殺してみせるよ」

　更夜は言った。六太の悲しげな顔につられて、更夜まで泣きたい気分になる。

「──麒麟《きりん》もそうなんだろう？　王に命じられれば、決して逆らわない生き物だって聞いた」

「尚隆《しょうりゅう》は人殺しを命じたりしない」

「決してと言いきれるか？　人など何をするか分からない。六太の主《あるじ》だってそれは同じだ」

　清廉潔白《せいれんけっぱく》の令尹《れいいん》という。更夜だって斡由をそうだと思っていた。──だが政《まつりごと》は清いだけでは行えない。王なら清いままでいられるだろうか。そんなことはありえない。

「そんなことはせんよ」

　いきなり割りこむ声があって、更夜は慌《あわ》てて風漢を振り返った。男はいっこうに頓着《とんちゃく》なげに寝台に腰を下ろして、更夜を見てにっと笑う。

「俺は六太に人殺しなどさせない。こいつにさせるより、俺がやったほうが早いからな」

　更夜は目を見開いた。

「……お前」

「尚隆、この莫迦《ばか》！」

　とっさに身を起こした六太の額を尚隆は小突《こづ》いて突き倒す。

「寝てろ。──莫迦はどっちだ」

「──延王《えんおう》……」

　つぶやいた更夜を尚隆は見る。

「……更夜とやら。お前は本当に六太の友のようなので頼む。こいつを返してはもらえんか。どうしようもない悪餓鬼《わるがき》だが、これがいないと多少は困ることもあるのだ」

　更夜は妖魔の首に手をかけた。

「麒麟《きりん》がいなければ仁道《じんどう》を見失うか？」

「いや、がみがみ言う官の矛先《ほこさき》が俺にばかり集中する」

　笑う男の顔を見やって、更夜は妖魔にかけた手に力をこめた。

「……何が目的で元に侵入した」

「なにしろ俺しか小回りが利《き》く者がいないのでな」

「卿伯か」

　そろり、と更夜は妖魔から手を離す。とたんに六太が叫んだ。

「更夜──よせ！　尚隆に何かしたら許さない」

　更夜は首を傾けた。

「いまさら、王を庇《かば》うのか？」

　六太はうなずいた。一声で尚隆だと分かった。近づいてくる彼に地下の迷路には射すはずのない陽光が見えた。──尚隆が王だ。それだけは否定できない。

「言ったろ？　……おれは尚隆の臣なんだよ」

「おれだって卿伯の──斡由の臣だよ」

　更夜は白い面で淡々と六太を見る。

「斡由が命じればなんだってする。斡由を守るためにいるのだから、斡由に仇《あだ》なすなら誰だって殺す」

「斡由が命じれば謀反《むほん》にも荷担するか？　斡由が逆賊になってもいいのか？　分かっているのか、斡由は討《う》たれるかもしれないんだぞ」

「逆賊と呼ばれても上帝の位がほしいならそうすればいい。逆賊として討たれることなんて承知なんだから。それでいいんだろ？　国が滅びようと傾こうと上帝になりたいというのなら、そうすればいい。おれはただ斡由を助けているから」

「じゃあ、おれは？」

　六太は更夜を見つめた。同じく夜に目覚め、捨てられた子供だ。

「……おれは更夜が好きだよ。けど、そんなに血の臭いがしてちゃ、おれは更夜の側にも寄れない」

「しかたない。六太が尚隆を守りたいように、おれは斡由を守りたいだけだよ」

「そのために誰を殺してもいいのか？　それできにならないのか？」

　そんなはずはない、と六太は思う。少なくとも六太の知る更夜はそんな者ではなかった。

「斡由が良しとするなら、人を殺してもいいのか。道に悖《もと》って兵を挙《あ》げていいのか。それで国を傾けてもいいのか。更夜は自分のような子供を作りたいのか！？」

　六太の叫びに、更夜はぽつりと答える。

「他人なんか、知らない」

　更夜の顔は白々と表情がなかった。

「国が滅んで、それがなぜいけないんだ？」

　六太は瞠目《どうもく》する。

「──更夜」

「なぜ人が死んではいけないんだ？　人というのは死ぬものなんだ。国というのは傾くものだ。どれほど惜《お》しんでも滅んでいくのを止められない」

　更夜は妖魔の子だ。妖魔が徘徊《はいかい》することがすなわち国土の荒廃をさすなら、まぎれもなく荒廃の申し子だった。

「斡由だけ、良ければいいんだ」

　六太は呆然と更夜を見る。──なぜ分からなかったか。更夜の胸中がどれほど荒《すさ》んでいても、何の不思議もないことに。

「おれは六太だけ、少し特別だったけど、斡由はお前に興味がないからしかたない。おれはお前をいくらでも苦しめる。誰がどれだけ苦しもうと、国が滅ぼうと、そんなこと全部しかたがない。斡由がそれでいいと言うんだから、それでいいんだ」

「更夜！」

「国が傾くのが怖《こわ》いか？　荒廃が怖いか、死が怖いか。楽になる方法を教えてやろうか」

　更夜ははんなりと笑う。

「──全部滅びてしまえばいいんだ」

「……斡由が死んでもいいのか」

　六太が問えば、淡々とうなずく。

「斡由が死にたいのだったら、それでいいよ」

「ここはお前の国だ！」

　突然、尚隆が声をあげた。六太も更夜も、立ち上がった男を驚いて見上げた。

「──斡由だけがお前のものなのではない。この国はお前のものなのだぞ」

　六太は視線をそらす。

「尚隆、……無駄だ」

「──ふざけるな！！」

　六太に怒鳴って尚隆は更夜を振り返る。

「国が滅んでもいいだと？　死んでもいいだとぬかすのだぞ、俺の国民が！　民がそう言えば、俺は何のためにあればいいのだ！？」

　更夜は瞬《まばた》いて尚隆を見上げる。

「民のいない王に何の意味がある。国を頼むと民から託されているからこそ、俺は王でいられるのだぞ！　その民が国など滅んでいいという。では俺は何のためにここにおるのだ！」

　敗走する人々に向かって射《い》かけられる矢。城も領地もそこに住む人々もいっさいが炎の中に消えた。

「生き恥さらして落ち延びたはなぜだ！　俺は一度すでに託された国を亡くした。民に殉じて死んでしまえばよかったものを、それをしなかったのは、まだ託される国があると聞いたからだ！」

　──国がほしいか、と六太は尚隆に訊《き》いた。

「俺はお前に豊かな国を渡すためだけにいるのだ、……更夜」

　更夜はしばらく呆然とその男を見上げていた。

「おれは……そんな綺麗事《きれいごと》を信じるほどおめでたくないよ」

　更夜は立ち上がった。どれほど安らかに暮らせる場所がほしかったろう。だが、そんなものはないのだと悟《さと》った。蓬莱《ほうらい》に決していけないように、そんな場所にはたどりつけない。国も人も──決して。

「おれは何も聞いてない。──何も知らない」

　顔を歪《ゆが》めて背を向ける。

「……ここはお前に任せる、風漢。すぐに台輔《たいほ》をお世話する官を寄こすから、それまで台輔をここに留め置くように」

「更夜」

　更夜は振り返る。

「言っておくが。──卿伯に仇《あだ》なせば、妖魔に襲わせる。それを決して忘れないように」