十二国記291

　呆然と動かない諸官を見渡し、尚隆《しょうりゅう》は太刀を納める。更夜《こうや》、と呼んで、まっすぐ彼に歩み寄った。どこか虚ろな表情の顔を、軽くのぞきこむようにする。

「更夜──すまなかった」

　だって、と答えた更夜の声は、いまにも途切れそうなほど細い。

「……おれは……」

「礼を言う」

　六太《ろくた》もまたその傍《かたわ》らに歩み寄った。

「……更夜」

　うん、と微《かす》かにうなずいて、更夜は尚隆の前に膝《ひざ》をつく。頭を垂《た》れて首を差し出した。

「如何様《いかよう》にもご処分をお受けいたします」

「──更夜！」

　尚隆はその姿をただ見下ろす。

「……俺は斬《き》らんよ、更夜」

「大逆に対しては斬首《ざんしゅ》と、それが慣例のはずでございます」

「断る」

　更夜は顔を上げた。表情を歪《ゆが》めて叫ぶ。

「おれはあなたを助けようとしたわけじゃない！」

　きゅる、と泣いて妖魔がその肩に嘴《くちばし》の先を当てた。

「──あなたを助けたかったわけじゃない。斡由《あつゆ》を助けてやりたかった。でも、とっさにろくたをとめてしまった。おれがとめたんじゃない。あなたがとめさせたんだ。斡由を見殺しにしたのは、おれの意志なんかじゃない！」

「──更夜」

「おれは斡由のためなら何をしても平気だった！　人を殺すのだって、少しも苦しくなんかない！　だから尚隆だって殺せたんだ！　国が滅んだって、どんなに人が苦しんだって、子供がどれだけ捨てられたって、そんなの少しも気にならない！」

「更夜、言ったろう。俺はお前に豊かな国を渡すためにあるのだ。受け取る相手がいなければ、いっさいが意義を失う」

「おれ以外の奴に与えてやればいい。ほしがってる奴がいくらでもいるだろう」

「俺は欲張りだからな。百万の民と百万と一の民なら、後者を選ぶ」

　更夜は面を伏せた。嘴の先で肩をなでる妖魔の首に腕を回す。ぱた、と涙が落ちた。

「……でも、おれにも大きいのにも、行く場所なんかないんだ