十二国記294

　──彼はいま、満足しているだろうか。斡由《あつゆ》は手始めにすぎない。これからもまだ、類似のことがいくらでも起こるだろう。その全てに尚隆が勝てるとは限らない。いつだって雁は荒廃の危機にさらされている。果たして落ちつく日など──更夜に約束した、そんな平和な日が来ることなどあるのだろうか。

　小さく霞《かす》んだ姿が蒼天《そうてん》の中に消え去って、それで六太は傍《かたわ》らで同じように見送ってた尚隆を見上げた。

「ありがとうな……」

「なにがだ」

　ぶっきらぼうに言う尚隆はまだ西を見ている。

「更夜を許してくれて」

「別段、お前のためにしたことではない」

　どこまでも硬く、斬《き》って捨てるような口調に、六太は首を傾けた。

「……ひょっとして、怒ってるのか？」

　尚隆はようやく視線を西の空から断ち切って六太を見る。

「怒っていないと思うのか？　お前がうかつに攫《さら》われたせいで、いったい何が起こったか分かっているか？」

「……悪かったよ」

「許さんからな」

　低く言われて、六太は尚隆の横顔を困惑して見上げた。

「亦信《えきしん》と驪媚《りび》と子供と。少なくとも三人だ。俺の身体を三人分、お前は刳《えぐ》り取ったに等しいのだぞ」

　六太ははっと頭を上げる。

「俺は民を生かすためにいるのに、麒麟《きりん》のお前がみすみす死なせた」

「ごめん……」

「救う手だてはなかったのか。麒麟は慈悲の生き物というが、慈悲を与える相手を間違えていないか」

「尚隆、ごめん」

　合わす顔もなくて、俯《うつむ》いてただ尚隆にしがみついた。その頭に軽く叩く掌《てのひら》の感触がする。その手は大きい。六太が十三のまま足踏みしていたせいだ。

「──任せろと言ったろう」

　うん、とうなずく。任せておけ、と言われて、任せると決めたのに。麒麟は民意の具現というから、きっと自分のしたいようでいいのだろう、そう信じることにしようと心を決めたつもりだったのに。

　莫迦《ばか》みたいに泣けてしまって、本当に自分は十三から、少しも大人《おとな》になっていなかったのだと、そう思った。

「朱衡《しゅこう》や帷湍《いたん》たちといい、六太といい。まったく俺の臣は見る目がなさすぎる」

　軽口を叩くのに、六太はくすりと笑った。

「──尚隆……」

「なんだ」

「尚隆は更夜に約束したように、おれにもおれのための場所をくれるだろうか」

　訊《き》けば頭上で失笑する気配がする。

「……お前も雁国民のはしくれだからな」

　それで、と問われて六太は頭を上げる。

「どんな場所がほしい」

「……緑の山野」

　六太は一歩を離れて尚隆に向き直る。

「誰もが飢《う》えないですむ豊かな国。凍《こご》えることも夜露に濡れることもない家、民の誰もが安穏として、飢える心配も戦火に追われる心配もない、安らかな土地がほしい。──おれはずっとそれがほしかった。親が子供を捨てたりしないでも生きていける豊かな国……」

　ふと尚隆は笑む。

「お前は約束を違《たが》えず、俺に一国をくれた。だから俺はお前に必ず一国を返そう」

「……うん」

　六太はうなずく。

「ではおれは、尚隆がいいと言うまで、目を瞑《つむ》っている……」