十二国記313

「なんだか……」

　陽子は水辺でなにやら話しこんでいる楽俊と六太を見やる。

「……こちらのことが分からなくて」

　低く言った言葉には、快活な答えがあった。

「それは、そうだろう。なにしろこちらは変わっているからな」

　尚隆は軽く笑う。

「子供が木に生《な》ると聞いて、呆《あき》れた」

　陽子もまた軽く笑う。すぐにその笑みが力を失った。

「……こちらの人にとっては、分からないことがとてもいらだたしいようですが」

「景麒か？」

　尚隆に問われて、陽子は一瞬尚隆を見返し、次いで首を振った。

「官吏《かんり》もです。なにしろ、本当になにひとつ分からないから、誰もが呆れているみたいで。……無理もないと思うけど」

　陽子が分からない、と言うたび、景麒も官吏も溜め息をつく。

「……それにわたしは女だから。それが不満なのじゃないかな」

　これだから女王は、と暗に含ませた言葉をいくつも聞いた。

「それは少し違うな」

　尚隆が言い切って、陽子は彼を見返した。

「——違う？」

「俺がこちらに来て、一番とまどったのは、女が官吏になること、親子の関係が妙《みょう》なことだったな」

「……へえ？」

「倭《わ》では、女は家の中にいて、表には出ないものだった。それがこちらでは子を夫に預けて働きに出る女がいる。慶《けい》は予王が女を追放したから、女官吏の数が少ないだろうが、雁《えん》だとほぼ半数近くが女だな。武官はさすがに男のほうがかなり多いが、兵士ならば三割近くが女だ」

「そうなんだ……」

「考えてみれば無理もない。王は麒麟《きりん》が選ぶが、その朝臣の筆頭にあたる麒麟のまず半数が女だ。時代によって増減があるが、均《なら》せばほぼ雄雌が半数だな。その麒麟が選ぶ王も、男女が半数、史書を見てざっと勘定してみても、特にどちらが多いとも言えぬ」

　へえ、と陽子は目を見開く。

「王や麟麟《きりん》が女でいいなら、官吏《かんり》も女で悪いはずがない。しかも、こちらの女は子を産む必要がない。育てるのも、特に女でなくてもいいから、女は家に納まっている必要がない。男ほど屈強でないのはもちろんだから武官、兵士としてはどうしても劣るが、細かいことに気がついて煩雑《はんざつ》な実務なども実に丁寧《ていねい》にやるから、官吏としては使いでがある。実際、史書《しょきかん》は女が多い」

　陽子は笑った。

「なるほどな」

「だから、慶の官吏が女王だからと渋い顔をするのは、なにも女が王であってはならぬというわけではない。慶は女王運がないのだ」

　陽子は尚隆の顔をまじまじと見た。

「ここ三代、無能な王が続いている。それがたまたま女王ばかりだった。景麒が選んだ先王は女王で、極めつけに在位が短かった。その景麒がまた女王を選ぶ。官はどうしても、またか、と思う」

「……それでなんだろうか」

「それだけのことだな。北西の国、恭国《きょうこく》の供王《きょうおう》は女だが、在位は九十年近くになる。その前にも途方もなく長い治世を布《し》いた女王がいたから、恭などでは王が男だと民は無念そうな顔をする。——その程度のことだ。気にするな」

　陽子は軽く息を吐《は》いて笑った。

「気にしないようにする。——ありがとう」

　なんの、と尚隆も笑んだ。

「俺に手伝えることがあれば言うがいい。できる限りの手助けはしよう」

　陽子は深く頭を下げる。

「本当に——ありがとうございます」