十二国記315

　鈴は庭に走り出た。人気《ひとけ》のない最奥に駆《か》けこみ、ねじくれた松の幹にすがって泣いた。

　——蓬莱。その、懐《なつ》かしい国。

「どうした木鈴《もくりん》。また洞主さまになにか言われたのか」

　庭番の老爺《ろうや》が駆けつけてくる。鈴はただ首を振った。

　常に梨耀はそうなのだ。ああして鈴を虐《いじ》めて喜ぶ。それほど鈴が憎《にく》いのだろうか。梨耀に憎まれるほどのものを、鈴が持っているとは思えないのに。

「なにを言われたか知らないが、気にするな。洞主さまに仕《つか》えるってことは、ただもう辛抱することだからな」

「そんなの、分かってるわ」

　分かってはいても。他者から嘲《あざけ》られることが、苦痛でないわけがない。

「でも、どうしてあんな……っ」

　泣き崩《くず》れた鈴の背後で老爺《ろうや》は溜め息を落とした。

「……景王」

　鈴はつぶやいた。蓬莱の出身だといった。だとしたら、故郷はどこだろう。いまごろあの国はどんなふうになっているのだろう。

　ねえ、と鈴は涙にまみれた顔のまま、背後で困ったように息をついている老爺を振り返った。

「……景王って、どこにいるの」

「そりゃあ、当然、慶だ。慶の王宮におられるだろうよ」

「……そう」

　鈴と同じく蓬莱から来た娘。鈴のようにやはり慶に流れ着いたのだろうか。——そして彼女は王になった。この地上で並びなき地位。

　……会ってみたい。

　どんな娘なのか。ひょっとして。

　彼女なら、真実、鈴を哀れんでくれるのではないだろうか。彼女なら理解してくれるだろう。故郷から遠く隔てられ、異国に流された苦しみ、言葉の通じない痛み、鈴がおかれたこの境遇の悲しさ。

「景王が才に来ることってあると思う？」

　老爺に訊《き》くと、彼は首を振った。

「ないのじゃないか。どこかの王が来るなんて、滅多にあることじゃない」

「そう……」

　景王に会いたい、と鈴は胸の中にもう一度つぶやいた。

　どうやって会えばいいだろう。慶に行って会いたいと言えば、すんなり会わせてもらえるものだろうか。どうやって慶に行こう。梨耀《りよう》に言えば、また笑いものにされるだけだろう。理由を言わずに旅がしたいと願って、はたして梨耀がすんなり鈴を出してくれるだろうか。

　鈴は梨耀の嘲笑《ちょうしょう》と罵詈《ばり》を想像して、小さく震えた。たとえ百年といえども、他者から嘲られることに傷つく痛みが絶えるわけではない。

　会いたい。会いに行く方法がない。

　どんな娘だろう。玉座《ぎょくざ》につくのだから、慈愛深いひとがらのはずだ。決して梨耀のような残酷な性格ではないはず。

　訊《き》きたいことがたくさんある。それよりいっそう、訴えたいことがたくさんある。

　——来て。

　鈴は東の空を見た。

　お願いだから、才に来て。

　……ここに来て、あたしを見つけて——。