十二国記324

　才国首都、揖寧。その国府の門を叩く者があった。明け方に近い深夜。こんな夜中になにごとだろうと、飛び出してきた門卒《もんばん》は、赤虎を背後に、門にすがるようにして膝《ひざ》をついた娘を見つけた。

「……お前は」

「あたしは琶山、翠微洞《すいびどう》の者です。——ああ、どうか助けて！」

　門卒たちは槍《やり》を構えて赤虎を威嚇《いかく》した。この娘はその妖獣《ようじゅう》に襲われたのだと思ったのだ。赤虎は一瞬門卒たちを眸睨《へいげい》してから、くるりと背を見せて飛翔した。門卒の何人かが安堵《あんど》の息を吐《は》く。

「娘、大丈夫か？」

　明かりをかぎしてみれば、娘はひどいありさまだった。裂《さ》かれ、血で汚れた背子《きもの》、それも乱れて、同様に振り乱した髪も血｜濡《ぬ》れている。

「襲われたのか、大丈夫か？」

　助け起こす門卒に鈴はすがった。

　——ああ、奇蹟だ。揖寧にたどり着けたなんて。

「助けて……！　あたし、洞主さまに殺されてしまう！」

　門卒たちは顔を見合わせた。

「どうかお願い、助けてください！」