十二国記328

　里家《りけ》の子供たちが走り出てきた。言葉もない祥瓊《しょうけい》を愕然《がくぜん》としたように見つめ、中のひとりふたりが、表に向かって駆《か》け出す。

　祥瓊は顔色を失った。里家の表で子供の叫ぶ声がする。すぐに表からざわめきが聞こえ、駆けつける人々の足音が近づいてきた。

「——公主だって？」

「本当なのか」

　なによりも驚愕《きょうがく》をいっぱいに浮かべた人々に囲まれ、祥瓊は畜舎の隅に追いつめられた。

「本当よ！　だって沍姆《ごぼ》がそう言ってたもの！」

「本当なのか、沍姆」

　人々の視線は沍姆に集中する。祥瓊はすがるようにその顔を見た。沍姆は一瞬、そんな祥瓊を見返し、すぐに集まった人々を見回した。

「——そうだ」

　一瞬の沈黙のあと、罵声《ばせい》が小屋を震わせた。

 

　祥瓊は小屋から引きずり出され、雪の上に投げ出された。

「……待って、お願い……」

　口にするまでもなく、殴打《おうだ》が飛んでくる。祥瓊は悲鳴をあげて倒れ伏した。

「——およし！」

　甲高《かんだか》い声が割って入る。沍姆だ、と祥瓊は眩暈《めまい》のする頭で思った。

「なんで止めるんだ！」

「この子がどうしてここにいるのか、考えてごらん」

「どうして、って」

「戸籍《こせき》もあった。少しも問題なんかありゃしなかった。誰かがこいつを庇《かば》って助けたんだ。そうとしか考えられないだろう」

「誰がそんなことを！」

　数人が叫び、数人があっと声をあげた。

「……まさか恵侯《けいこう》……」

　諸侯をまとめ、王を討《う》った恵州侯。

「恵侯が庇ったものを、あたしたちが打ち殺していいのかい？　恵侯はわたしたちをあの昏君《こんくん》から救ってくれた。もう刑吏《やくにん》の姿に怯《おび》えることもない。家族が刑場に引き出されるのを見ることもない。惨《むご》い法も廃止された。恵侯がわたしたちに平穏な暮らしを恵んでくれたんだ」

「しかし——」

「あたしだって公主は憎いとも。だが、恵侯が助けたものを殺したのでは申しわけが立たない。それこそ恩義に不義をもって報いることになる。みんなの怒りは分かるが、ここは怒りをおさめてもらえないかい」

　いまさら、と祥瓊は雪を掴《つか》んだ。

「いまさらあんたがそれを言うの！？　いままでさんざ、わたしを虐《いじ》めて溜飲《りゅういん》を下げてきたくせに！！」

　ばし、と雪つぶてが飛んできた。鼻面《はなづら》を叩《たた》かれて、祥瓊は顔を覆《おお》う。

　なんで、と子供の叫びがした。

「なんでこいつを庇《かば》うんだよ！　沍姆、こいつをやっつけてよ！」

「そうよ！　あたしたちの恨《うら》みをはらしてよ！」

「……お前たち」

「こいつが王宮でふんぞりかえって、父ちゃんも母ちゃんも殺したんじゃないか！！」

「罰されたのは法を破ったからじゃないの！」

　祥瓊は叫ぶ。——いつだってこうだ。人々は祥瓊の父親を責める。だが、父｜仲韃《ちゅうたつ》はなにも楽しみのために人を殺したわけではない。

「少しでも国を良くしようと法を作っているのに、それを守らないで勝手をするからよ！　罰が下されるのなんか当然だわ！　法を作った者を恨むのは逆恨《さかうら》みよ！　罰が怖《こわ》ければ、ちゃんと法を守っていればよかったんじゃない！！」

　また雪つぶてが飛んできた。うずくまった祥瓊に、次から次へと硬い雪の塊が当たる。

「殺されて当然だと！？」

「具合が悪くて夫役《ぶやく》に行けない、それが殺されるほどのことか！」

「倒れた親の看病のために収穫前の畠《はたけ》を離れた！　それが首を落とされるほどのことか！」

「そんなの、知らないわ！」

　祥瓊は叫ぶ。

「わたしのせいじゃない！　お父さまがなにをしてるか、知らなかった！　だって表をのぞかせてはくださらなかったんだもの！！」