十二国記339

　内宮《ないきゅう》の奥、自室に退《さが》ってしまえば、官は陽子《ようこ》を追ってこれない。陽子は下官に景麒《けいき》以外は入れるなと言いおいて、窓を開けた。

　湿った雲海の風が潮のにおいとともに吹きこむ。

「……よくもあれだけ、するすると出る……」

　我ながら苦笑を禁じえない。冢宰を降格し、冢宰派、反冢宰派の要人を実権のない三公に押し上げる。これで宮中の権の図版はほとんど白紙に戻っただろう。きっとおそらく、どこかでそれをずっと考えてきた。だからとっさに口を突いて出たのだ。

「——主上」

　景麒の厳しい声がした。陽子は振り返り、これ以上ないほど渋い顔をした景麒を見返す。

「なんということをなさるのです。宰輔には実権を与えないのが定めです。それを——」

　景麒、と陽子はその言葉を遮《さえぎ》った。

「わたしは、関弓《かんきゅう》へ行く。延王《えんおう》の許《もと》でしばらく政《まつりごと》について学ぶ」

　景麒は目を見開いた。

「なにをおっしゃいます！」

「——そう、諸官には言っておいてくれ」

　陽子は窓枠に腰をおろす。軽く膝《ひざ》の上で指を組んだ。

「わたしはしばらく街で暮らしてみようと思う」

「いったい——」

　陽子は自分の爪《つめ》を見つめた。下官が手入れしてくれるから、それは綺麗《きれい》に磨《みが》かれている。贅沢《ぜいたく》な衣装、贅沢な飾り、——だが、そんなものがほしかったわけではない。

「わたしは玉座《ぎょくざ》がほしかったわけじゃない」

「主上！」

「王と呼ばれたかったわけでも、王宮で贅沢《ぜいたく》な暮らしをしたかったわけでもない。王がいなければ国は荒れると聞いた。天意は民意だと言われた。夜に眠る家がなければ苦しい。飢《う》えることは辛《つら》い。わたしは身にしみてそれを知っている」

　突然、連れてこられた異界。右も左も分からない中で、陽子は実際、野垂《のた》れ死《じ》にしかけた。

「妖魔《ようま》に追われれば辛い。……わたしが玉座に就《つ》かなければ、慶《けい》の民の誰もが同じ目に遭《あ》うのだと聞いたから、玉座を受け入れた。王とはそのためにあるはずだ。少なくとも官を満足させるためにいるのでも、景麒を喜ばせるためにいるのでもない。民を満足させるため、喜ばせるためにいるのじゃないのか」

「……ですから」

　陽子は首を振る。

「景麒。……わたしにはこの国のことが分からない」

「主上、それは」

「民がなにを考えているのか、なにを望んでいるのか、どんなふうに暮らしているのかさっぱり分からない」

「まず、道を知っていることが重要なのですよ」

「——道？」

　陽子は軽く笑う。

「授業は週六日、必須《ひっす》クラブがあって塾《じゅく》に行って、さらにはピアノを習ったりお稽古《けいこ》ごと。定期テストは最低でも一学期に二回、その他にも模試があって偏差値で将来が決められる。赤点が幾つかで留年、入試に合格できなきゃ浪人《ろうにん》。スカート丈《たけ》は膝《ひざ》まで、リボンは紺か黒。ストッキングは肌色《はだいろ》か黒。——そういう子供の幸せがなんだか分かるか？」

「……は？」

「そういう社会での仁道《じんどう》とはなんだ？」

「失礼ですが——その——」

「分からないだろう？」

　陽子は苦笑する。

「景麒が分からないように、わたしにも分からない。いったい、なにが道なんだろう。少なくとも諸官の顔色を窺《うかが》って、誰の意見を重用《ちょうよう》するか退《しりぞ》けるか、それに苦労することじゃない。それだけが分かっている」

「ですが……」

「少し、時間をくれないか。ここはあまりに、わたしの知る世界とは違っているんだ」

　景麒は困り果てたような表情をしていた。

「わたしはいま、玉座にいることが苦しい」

　陽子の言葉に、景麒は軽く目を見開く。

「わたしは蓬莱《ほうらい》で人に嫌われることが怖かった。始終ひとの顔色を窺って、誰の気にも入るよう、無理な綱渡《つなわた》りをしていたんだ。——今とどう違う？　愚王《ぐおう》と呼ばれることが怖い。溜め息をつかれることが怖い。諸官の、民の、景麒の顔色を窺って、誰からもうなずいてもらえるよう、無理をしている」

「主上……」

「同じ愚は犯したくない。だけども、わたしは同じ所に踏みこもうとしている。いまこの時期、王宮からいなくなることがどういうことなのか、分かってる。官だって不満に思うだろう。これだから女王はと、また溜め息をつくだろうな」

　陽子は軽く笑う。

「みすみす国を荒らすことになるのかも。……でも、このまま官の顔色を窺って右往左往しているだけの王なら、さっさと斃《たお》れてしまったほうがいい。そのほうがよほど民のためだ。……このままではいけないんだ、分かってくれないか」

　見やった景麒は表情のないまま沈黙し、やがてうなずいた。

「——はい」

「しばらくの間、景麒に全権を移譲する。景麒ならば、おさおさ民を虐《しいた》げるようなまねをすることだけはないだろう。どうしてもわたしでならないことがあれば、この世で最も速いというその脚で駆《か》けてきてくれ。——景麒、頼む」

「……かしこまりました」

　一礼した景麒を見つめて、陽子はやっと安堵《あんど》の息を吐《は》いた。

「ありがとう。……景麒に分かってもらえて嬉《うれ》しい」

　陽子にはこの下僕《しもべ》しかいないのだ。雁《えん》には王を支える官吏《かんり》がいる。延王《えんおう》はけっこう無軌道《むきどう》な王だし、官吏の誰もが王の所行に溜め息をつくが、それでもそこには王に対する信頼があり、王のほうにも官に対する信頼がある。陽子には信頼することのできる者が景麒しかいない。この王宮の中で、本当にこの麒麟《きりん》だけなのだ。

「それで、主上はこれからどうなさるおつもりですか？」

「少し街へ降りてみようと思っている。日銭《ひぜに》仕事でもなんでもいいから、民にまじって働いてみたい」

「もしもよろしければ、わたしに逗留先《とうりゅうさき》の手配をさせていただけませんか」

　陽子は首をかしげた。

「しかし……」

「まさか浮民《ふみん》のように暮らすおつもりではないでしょうね？　どうか、これだけは。わたしにも安心できる場所においでになってください」

「……分かった。景麒に任せる」

　景麒もまた安堵《あんど》したように息をついた。

「わがままを言ってすまないな」

　陽子が言うと、景麒は薄く苦笑する。

「……実を申しあげれば、少し安堵しています」

「そうか……」

「ですがどうか、一日も早くお戻りくださいますよう」

「うん。分かっている」