十二国記348

　船は奏《そう》の沿岸に沿って東に向かい、途中、三か所に寄港した。最後に寄ったのは巧《こう》に近い小島の港、そこから船は巧と舜《しゅん》に挟《はさ》まれた内海を北上していく。内海の水は虚海の水よりもわずかに青い。暗い紺青《こんじょう》をしていた。

「どうして海の色が違うのかしら……」

　船端《ふなばた》に両肘《りょうひじ》をのせ、そこに顎《あご》を埋めていると、ふいに隣から声がした。

「浅いからだよ」

　鈴はあわてて声のほうを振り返り、すぐ脇《わき》で背伸びをしながら海をのぞきこんでいる男の子を見つけた。最初鈴ひとりだった旅客は、三つの港に寄るうちに八人ほどに増えていた。そういえば、最後に立ち寄った没庫《ぼっこ》の港で乗ってきた旅客のなかにこんな子がいたな、と鈴は思い出した。

「浅いの？」

「浅いと、海の色は青くなるんだ。——ねえちゃん、なんにもしらないんだなあ」

　鈴はちょっとその子供をねめつける。

「だって海の側に住んだことがないんだもの」

「そっか」

　手摺《てすり》を離して、子供はにっと笑う。十二かそれぐらいだろうか。雀斑《そばかす》が明るい印象の、蜜《み》柑色《かんいろ》の髪をした子供だった。笑うとそれだけでぱっと顔が輝いて見える。

「……あなたは雁《えん》に行くの？　慶に行くの？」

　慶、と子供は答えた。そうなの、と鈴は微笑《ほほえ》む。

「あたし、鈴よ。よろしくね」

　子供は首をかしげた。

「かわった名前だなあ」

「うん。あたし、海客なの」

「かいきゃく？」

　こちらの人間でも知らないことがあるらしい。

「蓬莱《ほうらい》から来たの。流されてしまって」

　へえええ、と子供は大きく口を開けた。

「ほんとに？　すげえなあ」

「すごくない。大変なことなの。もう二度と家には帰れないんだから」

　ふうん、とつぶやいて子供はもういちど背伸びをした。船端《ふなばた》から海をのぞきこむ。

「ねえちゃん、運が悪かったんだな」

「そうね……」

　舷側《げんそく》を洗う波は白い。暗い海面に鮮明だった。目を沖へ転ずれば、鮮やかに天を切り取る水平線。そのはるか彼方《かなた》に鈴の生まれた国はある。二度と戻れないのだと聞いて、どれほど泣いたろう。仙《せん》になれば虚海を越えることができると知って梨耀《りよう》によく仕《つか》えれば、そのうち海を越えることのできる仙に取り立ててもらえるのでは、などと甘い夢もみた。同じ飛仙《ひせん》でも、伯位の仙でなければ越えられないのだと知ったときの絶望。

「元気だしなよ」

　子供が鈴の腕を叩《たた》いた。

「家に帰れないやつなんか、いっぱいいるもん」

　鈴は子供をねめつけた。

「いっばいいないわ。海客なんて本当に少ないんだから」

「海客じゃなくてもさ。国が荒れて、家が焼けて、帰れなくなったやつだっているんだし」

「そんなの、あたしの言う帰れないとは違うわ！　もといた場所に帰れるんじゃない。家なんか焼けたって建てれば済むことでしょう。懐《なつ》かしい場所にもう二度と帰れないって意味分かる？　分かって言ってる？」

　子供は困ったように鈴を見上げた。

「同じだと思うけどなあ……」

「あんたは子供だから、分からないのよ」

　子供はぶくんと頬《ほお》を膨《ふく》らませた。

「子供だって大人だって、悲しいのは同じだい。家に帰れないと辛《つら》いのも同じじゃないのか？　家に帰れなくて悲しいのは分かるけど、そんなの、いっぱいあることだろ」

「だから、意味が違うって言ってるでしょ！」

　子供はさらに膨れっ面《つら》をした。

「じゃあ、勝手にそこで泣いてりゃいいじゃないか。ごめんな、邪魔《じゃま》して」

　言い捨ててくるりと背を向ける。

　——この国のひとたちは、いつもこうだ。なにも分からないくせに。

「嫌《いや》な子ね！」

　子供は振り返りもしない。

「あんた、名前は」

　清秀《せいしゅう》と子供は背中ごしに投げ捨てた。