十二国記349

「——陽子《ようこ》が家出した！？」

　楽俊《らくしゅん》は毛並みに覆《おお》われた尻尾《しっぽ》をぴんと立てた。それを面白《おもしろ》そうに見やって、六太《ろくた》は指の先で落ちつくように伝える。ちらりと局囲の卓で食事をしている人々と食膳《しょくぜん》を運ぶ店の者を見やった。

「静かにな」

「ああ——すんません」

　六太はにっと笑って、前に落ちてきた布をうっとうしげに払う。髪を覆って頭に巻かれた布のせいで、とりあえず単なる子供にしか見えない。

「ちょいと家を出るんだとさ。……旌券《りょけん》を送ってくれってんで、そうしてやった」

「なんでまた……」

　さあなあ、と六太は団子を口に放りこんだ。

「いろいろあんじゃねえのかな。こないだもなんか悩んでる感じだったし」

　そうですね、と楽俊はつぶやく。

「陽子は真面目《まじめ》だからなあ。おまけにあそこには輪をかけて真面目な堅物がいるし。ちから抜いて気楽にやれ、なんて言ってもできそうな連中じゃないしな」

　楽俊はうなずいて、箸《はし》を手にとりなおしたが、どうにも手がとまる。

「ちょっくら、様子を見に行ってみようかなあ……」

　ちょうど正月をはさんだ二《ふた》月、大学は長い休暇に入る。

「そりゃ、過保護」

　六太は揶揄《やゆ》するように楽俊を見る。楽俊はしおしおとひげを垂《た》れた。

「けど、母ちゃんを迎えに行きたいし、ついでに」

　楽俊の故国——巧国《こうこく》は瓦解《がかい》した。王がついに斃《たお》れたのだ。六太は楽俊が母親を呼び寄せると言っていたのを思い出した。

「ちょっとあちこちの国のことも知りたいし、慶《けい》の様子を見とこうかと」

「見聞を広めるのはいいことだけどな。——そだ」

　六太は団子の串《くし》を楽俊に向ける。

「母ちゃんのことならおれがなんとかするからさ、お前、柳《りゅう》に行ってみねえ？」

「——柳」

　うなずいて六太は声を低めた。

「近頃、柳の沿岸に妖魔《ようま》が出る」

「……まさか」

「戴《たい》から流れてくるんだろうかって話だが、傾いてない国に妖魔は入れないもんだ。どうもキナ臭い」

　楽俊は考えこむようにした。

「ちょっと柳の様子をうかがいたいってんで、仕事放り出して、いまにも出て行きそうなやつがいるからさ。楽俊が行ってくれると、助かるんだがなあ」

「……いいですよ、おいらが行っても」

　六太は満面に笑みを浮かべた。

「助かる。——どうも妙《みょう》な感じだな。戴だろ、慶だろ、巧《こう》だろ？　そのうえ柳じゃ、近頃｜雁《えん》のまわりに落ちついてる国がないことになる」

「本当に」

「もしも柳になにかあるんなら、少しでも早く知っておきたい。悪いけど、頼む。そのかわり、母ちゃんのことと陽子のことはおれが気にかけておくからさ」

　楽俊はうなずき、次いで東に思いを馳《は》せた。

「——陽子なら大丈夫だよ」

　楽俊は六太を振り返る。

「信頼してやれ。そりゃ、しばらくは大変だろうさ？　けど、あいつなら、ちゃんと抜ける。……懐達《かいたつ》って言葉を知ってるか？」

「……いんや」

「慶の言葉だ。男王が懐《なつ》かしい、ってこと。ひどい女王が続いたからな、無理もないと思うけど。実際、おれも女王だってんで、大丈夫かなと思ったもんな。——ま、すぐにそういう心配はやめたけど。陽子は女だってことでずいぶん器量を疑われてる。……だからさ、おれたちだけは信じといてやろうや」

　にっと笑った六太につられて、楽俊も笑う。

「はい。……そうですね」