十二国記358

「——蘭玉」

　走廊から声をかけられて、蘭玉は顔を上げた。桂桂がぱっと立ち上がって衝立《ついたて》の向こうをのぞきこみ、すぐに明るい声をあげて陽子の手を引いてきた。

「どうしたの？」

　訊《き》いたのは蘭玉で、遊ぶんだよね、と言ったのは桂桂である。

「少し話をしてもいいかな？」

　どうぞ、と笑って蘭玉は火鉢《ひばち》の上の土瓶《どびん》を手に取る。厨房《だいどころ》で沸かしてきたお茶をそうやって温めてあった。

「——そうか、今日はお客さまだから、授業がないのね」

　そう、と笑ってから、陽子は蘭玉の差し出した湯飲みを受け取る。

「あれは誰なんだ？」

「お客さま？　知らないわ。聞いてないもの」

　蘭玉が言うと、桂桂が袖《そで》を引っ張った。

「おねえちゃん、あのひとだよ。ほら、茶斑《ちゃまだら》の髪のひと。ぼく、あのひとから手紙をあずかったもん」

　ああ、と蘭玉はうなずいた。氏《し》を労《ろう》、と言ったと思う。黒髪に茶毛の斑の入った髪の男で、ときどき遠甫《えんほ》を訪ねてくる。どうやら誰かの使いらしいが、詳《くわ》しいことは蘭玉も知らなかった。

「労さんね。……じゃあ、あの気味悪いお客さんなんだわ」

「気味が悪い？」

「顔を隠しているのよ、いつも。ときどき遠甫を訪ねて来るの。まず労さんを使いによこすのよ。本人がやってくるのは必ず夜ね。それも遅くなってから。あのひとが来るときには遠甫が戸締まりをしなくていい、って言うから分かるの」

「どこの誰なんだ？」

「知らないわ。遠甫に訊いても絶対に教えてくれないし。……あたし、嫌《いや》なの」

　蘭玉が言うと、桂桂もうなずいた。

「——あの男が？」

「あいつ、きっと悪いやつなんだ」

　桂桂が言って、蘭玉を見る。蘭玉は軽く桂桂をたしなめた。

「そんなことを言うもんじゃないわ。——でも、遠甫はあいつが来ると、次の日、必ず沈んだ顔をするの」

「——なぜ」

「知らない。教えてくれないのよ。……それでよけいに心配なの。分かる？」

「それは——とてもよく分かる」

 

　しばらくの間、蘭玉たちと話をして、陽子は房間《へや》に戻った。ずいぶんと夜も更《ふ》けたというのに、書房《しょさい》にはまだ灯《あかり》が点《とも》っている。

「……班渠《はんきょ》」

「——ここに」

「あの男が帰ったら後をつけろ。どこに泊まっているか、調べてくれ」

　必ず宿にいるはずだ。この時間では門が閉じている。

「かしこまりまして」