十二国記359

　船は巧《こう》と慶《けい》の国境である高岫山《こうしゅんざん》を越えた。高岫山は各国の国境にまたがる山脈、その鳥羽口《とばぐち》はひとつ、多くても三か所ほどしかない。どの国にも必ずこれがあるために、国境を別名、高地ともいう。巧と慶を隔てる高岫山から慶国北部東岸中部にある呉渡《ごと》の港までは四泊だと聞いた。

「ねえちゃん、いーものやるよ」

　鈴《すず》が甲板《かんぱん》で海を見ていると、清秀《えいしゅう》が駆《か》けてくる。

「ほら」

　清秀が自慢そうに出したのは砂糖煮にして干した杏《あんず》だった。

「どうしたの、これ」

「くれた」

　清秀はにんまり笑う。

　——妙《みょう》な子だ。あれほど鈴を罵《ののし》っておいて、だからその後鈴を敬遠するかといえばそれかない。むしろ頻繁《ひんぱん》にまとわりついてくるようになった。ちゃっかり女部屋のほうに来て鈴の脇《わき》で寝たりする。鈴もなんだか、怒る気概をなくしてしまった。清秀を子供だと侮《あなど》るとひどい目にあう。この子は本当に口が達者なのだ。

　同じ部屋で寝るようになったせいもあって、鈴は清秀が頻繁《ひんぱん》に苦しんでいるのを目撃することになった。ほとんど毎朝のように頭を抱えて呻《うめ》いている。休めば治《なお》るという言葉は嘘ではないようだったが、治り際に吐《は》くことがある。いったん治るとあとはけろりとしていたが、そのかわりにしばらく足元が定まらず、蛇行《だこう》して歩いていることが多かった。

　——ひょっとしたら、清秀には持病があるのではないだろうか。単なる頭痛とは思えない。

　妖魔《ようま》に襲われたという。一度鈴はその傷を見た。後頭部、ちょうど髪を束ねるあたりに小さく掻《か》ききられたような傷があった。さほどひどい傷ではなかったので鈴は安堵《あんど》したのだが、その傷を負って以来、頭痛がするようになったという。

「ねえ、清秀、本当に大丈夫なの？」

　口に杏《あんず》を放りこみかけていた子供は、きょとんと鈴を見た。

「——なにが？」

「怪我《けが》よ。まだ痛むってことは、治ってないっていうことじゃない。大丈夫なの？」

「うーん。大丈夫なんじゃねえの」

「お医者に診《み》せた？」

　いんや、と清秀は首を振る。

「そんなひま、なかったもん。でも、平気だよ。休んでれば治るんだし」

「少しは軽くなってるの？　なんだかひどくなってない？」

　少しずつ、呻いている時間が長くなっているような気がする。目覚めてから後も、蛇行がおさまるまでが長い。

　清秀は困ったようにした。

「そうかなあ……」

「ここ二、三日、目をこすってるでしょ？　目も気持ち悪いの？」

「なんか、見えにくいんだ」

　鈴は溜め息をついた。

「やっぱり、どこか悪いのよ。繰り返すんじゃ、治るとはいわないわ。慶《けい》に着いたら、ちゃんとお医者に診せないと」

「うん……」

「行く先は決まってるの？」

　清秀は首を振る。

「かあちゃん、いないし……」

「呆《あき》れた。あてもないのに慶に行こうとしてるの？　それだったら奏《そう》にいたほうがよかったんじゃない」

　清秀はつんとそっぽを向く。

「かあちゃんが帰るって言ったんだ。だから、帰るんだ」

　鈴は溜め息をつく。

「とにかく、慶に着いたら医者に診《み》せるのね。死んじゃってもしらないから」

　ぴくん、と清秀は肩を震わせた。

「ねえちゃん仙人《せんにん》だから、分かる？　……おれ、やっぱ死ぬのかな」

　清秀、と鈴はその子供の怯《おび》えた顔を見た。

「言ってみただけよ。べつに本当に死ぬなんて思ってないわ」

「ねえちゃんって、性格悪い」

「悪かったわね。あんただって充分悪いわよ。そういう人間は滅多なことじゃ死なないの」

　だよな、と清秀は笑う。鈴は少しの間、その笑顔を見つめていた。