十二国記364

「お客さんはどちらへご旅行で？」

　食事を運んできた下男が訊《き》く。祥瓊は皿を並べる手元を見ながら眉《まゆ》をひそめていた。

　——嫌《いや》だわ。

　卓の上に並べられた食事は二人分ある。見ず知らずの人間と一緒に食事をしなくてはならないのだろうか、と渋い顔をし、さらに下男の呼びかけに答えて臥室《しんしつ》から出てきた——すでに臥室にいたらしい——人影を見て、祥瓊はさらに眉を寄せる。見ず知らずの他人と同じ卓で食事をすることさえ不愉快なのに、その相手がこれでは。

　——半獣《はんじゅう》。

　半分、獣《けもの》に生まれた人間。多くはないが、少なくもない。芳《ほう》なら半獣はこんな上宿には泊まれなかったのに。少なくとも獣形のままでは、庭にも入ることはできない。

　その半獣は眉をひそめた祥瓊には気づかない様子で、ほてほてと出てきて下男に声をかけた。

「どーもありがとな」

　声は子供の声、鼠《ねずみ》の形の背丈《せたけ》も子供ほどしかなかったが、一人前に比甲《うわぎ》を身につけていた。会釈《えしゃく》する下男に小金を握らせて、鼠は椅子《いす》に座る。やっと座っている祥瓊に気づいたように頭を下げた。

「よろしく」

　どうも、と祥瓊はそっけなく声を返した。

「客が多いんで驚いたなあ。柳《りゅう》はいっつもこんな案配なのかい？」

　祥瓊はそれには答えない。半獣と同じ卓で食事をするなんて、と顔を背《そむ》けた。

「今日は特別ですよ」

　答えたのは給仕のために残った若者だった。

「雁《えん》から船が着きましたからね。お客さんもその船で？」

「ああ、そっか。——そう」

「降りてきたお客さんが半分と、これから船に乗るお客さんが半分です。——お客さまはどちらへ？」

「おいら都に行ってみようと思ってるんだけど」

　ああ、と若者は笑った。

「いいところですよ、芝草《しそう》は。でも、旅には寒い季節にいらっしゃいましたね」

「雁とあんまし差がないかな」

「そうなんですか？」

「雁も寒いからな。柳よりは南だけど、雁は条風《きせつふう》が吹くから」

　へえ、と言って、若者は祥瓊を見る。

「お客さまはどちらへ？」

　祥瓊は戴《たい》へ、と短く答えた。若者はとたんに目を見開く。

「……けど、戴は」

「荒れているんでしょう？　だから行くの。戴に知り合いがいるのよ。困ってるのじゃないかと思って」

「戴のどこです？」

　訊《き》かれて祥瓊は内心でぎくりとした。

「どこって……なぜ……？」

　いや、と若者は困ったように笑った。

「おれ、もともと、戴へ行く船の船乗りだったんで……」

「……そうなの」

「戴へ穀物を運んでたんです。帰りには玉を積んで戻る。なにしろ戴は穀物が少ないから。——でも、もうだめですよ。妖魔《ようま》が多くて近寄れやしない」

「まあ……」

「虚海《きょかい》に囲まれた国が荒れると怖《こわ》い。海底の妖魔が浮かび上がってくるから、あっという間《ま》に孤立しちまう。——実際、この冬、戴の連中はどうやって食ったんだろう……」

　これは返答を期待しているふうではなかったので、祥瓊は黙って芳《ほう》のことを思った。条件はほとんど等しい。耕作をしていても、収穫は民を食わせるのにかつかつ、どこかが不作になったからといって他から回してやる余裕はない。

「お客さんの知り合い、もう戴を出ちゃったかもしれませんね」

「そうかしら……」

「ずいぶんたくさんの人間が雁《えん》に逃げたようだから。柳《りゅう》にもずいぶん来ましたしね。おれたちも最後の荷は人間でしたよ。なにしろ、舷側《げんそく》に爪《つめ》を立ててでも戴を出たいって連中が港にはあふれてましたから、乗せないわけにはいかなかったんです。下手《へた》に断れば、船を乗っ取られそうな案配で」

「……そう」

「結局、危ないってんで、船便が途絶えちゃったし。それでおれ、親を頼ってこっちに来たんですけどね。船を待ってる連中がいたんだろうなあ……」

「そうね」

「お客さんは吉量《きつりょう》があるからいいですけどね。船じゃもう、戴へは渡れないみたいですよ。雁からの便も途絶えたらしいし」

　祥瓊は軽く目を見開いた。

「わたしが吉量に乗ってることを聞いたの？　もう？」

　若者は笑う。

「あんな立派な騎獣《きじゅう》に乗ってる客なんて滅多《めった》にいないですから。——あ、いや」

　若者はおとなしく食事をしている鼠を見やる。

「お客さんの｜※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞《すうぐ》はもっとすごいけど。※［＃「馬＋芻」、unicode9a36］虞なんて、みんな初めてだから、厩《うまや》にのぞきに行ってますよ」

　鼠はひげをそよがせた。

「べつにすごくねえよ。借り物だもん」

　それで、と祥瓊は鼠を見る。乗騎があまりに立派だから、半獣にもかかわらず子供——おそらくそうなのだろうと思う——にもかかわらず、一人前の客扱いされているというわけだ。

「でも、お客さん、きっともう空も危ないですよ」

　声をかけられて、祥瓊はあわててうなずいた。

「……ええ」

「ああ、慶《けい》へ行ったほうがいいかもしれないな」

「——慶に？」

「ええ。まだかろうじて、慶から武装した船がときどき往復してるらしいです。戴《たい》の荒民《なんみん》を集めてるんですよ」

「——え？」

「慶の奇特なひとが、戴の荒民を集めて、開墾《かいこん》を手伝わせてるんです。その代わりに、行けば土地と戸籍《こせき》をくれるって。おれがまだ戴に行ってたころ、定期的に戴に行っちゃ、荒民を乗せて帰ってました。ずいぶん便が減ったけど、あれがまだ続いてるらしいから、それに乗せてもらったほうがいいんじゃないかな」

「そうなの……」

　祥瓊はかろうじて笑みを噛《か》み殺した。

　——戴へ行くのだ。そうしてその船を待って、慶へ渡る。戸籍をもらって堯天《ぎょうてん》へ向かう。……なんて、簡単なんだろう。

「いいことを聞いたわ。ありがとう」

　祥瓊は心底から、そう言った。