十二国記394

　夕暉の家はずいぶんとうらびれた一郭《いっかく》にあった。通りにたむろした男たちが鈴と三騅《さんすい》をずいぶんと含みありげな目つきで見送る。

「……大丈夫なの？　なんだか物騒《ぶっそう》なところみたい」

　鈴が三騅を引きながら言うと、夕暉はにこりと笑む。

「心配ないよ。——ああ、あそこ」

　鈴は夕暉の示した先を見る。小さく古いけれども、きちんと掃除がされた宿だった。夕暉は小走りに入り口の脇に向かい、木戸を開けて鈴を手招く。

「——こっち。ここから入れて」

　入ったところは樽《たる》や桶《おけ》が置かれた串風路《ろじ》のような通路で、それを抜けると小さな庭と菜園があった。夕暉《せっき》は菜園の垣根をさす。

「そこにつないでおいて。——そいつはなにを食べるの？」

「ふつうの藁《わら》や飼《か》い葉《ば》でいいそうよ」

「どこかで調達してくるから。とにかく水をあげるね」

　夕暉は井戸に駆け寄って釣瓶《つるべ》を落としこむ。ちょうどそのとき、裏の戸口が開いて、見上げるような大男が姿を現した。

「どうしたんだ、夕暉、そのたいそうな騎獣《もん》は」

　言って男は鈴に目をとめ、怪訝《けげん》そうな顔をする。夕暉は釣瓶を上げながら、男に向かって笑ってみせた。

「このひとの。——泊まってもらうからね。ほら、前に言ったでしょう。墓地で会ったひと」

　ああ、と男はうなずいた。にっと口元をほころばせて、人好きのする笑みを浮かべた。

「そうか、大変だったみたいだな。——まあ、入んなよ。とんでもねえ草堂《あばらや》だけどさ」

 

「あなたもこの宿のひと？」

　鈴は厨房《だいどころ》に通され、座るよう勧《すす》められた。おとなしく座れば、男は大鍋から柄杓《ひしゃく》で湯をすくって湯呑《ゆの》みを鈴の前に置いてくれる。ずいぶんとおおざっぱな給仕の仕方だった。

「俺が主人だってことになってる。実際は夕暉が切り盛りしてるんだがな」

「弟さん？」

「そうだ。——出来のいい弟にこきつかわれてる、ってのが本当だ」

　言って男は声をあげて笑う。

「俺は虎嘯《こしょう》って者だ。あんたは？」

「大木《おおき》鈴」

「変わった名前だな」

「海客《かいきゃく》だから」

　へえ、と男は目を丸くした。鈴も内心、驚いていた。我ながら、海客だと訴えることになんの感情も動かなかった。振り返ってみれば、海客だと言うたびに鈴はなにかを期待しつづけていた気がする。

「そりゃあ、難儀だったなあ」

　鈴はただ首を振った。流浪《るろう》の苦しみなど、小さいことだ。鈴はいま健康で、親をなくしたわけでも、故郷を追われたわけでもない。少なくとも、まだ命がある。——そう思えた。

「兄さん、だめでしょう。こんなところにお客さんを座らせて」

　厨房に入ってきた夕暉が軽く虎嘯をねめつけた。

「まあ、いいじゃねえか」

「よくないよ。——いいから兄さん、どこかで藁《わら》か飼《か》い葉《ば》をもらってきて」

　あいよ、と気のいい返事をして、虎嘯は鈴に笑って厨房を出ていく。それを見送って、夕暉は軽く息を吐いた。

「ごめんね。兄さんは本当におおざっぱだから」

「いいの。——それより、ごめんなさいね。飼い葉を探すの、たいへんじゃない？」

「大丈夫だよ」

　夕暉は笑う。

「客房《きゃくしつ》に案内するね。汚《きたな》いところだけど、勘弁《かんべん》してよね」