十二国記408

　宿に泊まる客はおおむね訳ありの客だから、収入のほとんどは食事時の実入りが支えている。厨房番《だいどころばん》の老人は腕が確かで、店もとりあえずこざっぱりしているから、この寂《さび》れた界隈《かいわい》の中では流行《はや》っていると言ってもいい。ただし客層があまり立派とは言えなかったが。

　酒も出すから、酔ったあげくの喧嘩《けんか》も多い。虎嘯がいなければたちまち店は荒れてしまうところだ。

「鈴のおかげで、客が増えたな」

　夕暉は午の食器を片づけながら、そう言って笑う。

「まさか」

「女の人が珍しいんだよ。ずいぶん戻ってはきたけど、慶には女が少ないんだ。先王が追い出したからね」

「そっか……」

「こういう貧しい土地柄の女はこれ幸いと逃げ出したから、帰ってこない。腕に職があったり、そこそこ有能な女も帰ってこない。……まだまだかかるね、きっと」

　午が過ぎれば、夕飯時まで、たむろするのは身内の男たちばかりだった。確かに女の姿は少ない。決して皆無《かいむ》ではないが、珍しかった。

　その女が店に入ってきて、鈴は卓を拭《ふ》く手を止めた。貧しげな褞袍《がいとう》、身なりは男だが女だとすぐに分かったのは、かつて一度会ったことがあるからだ。

「……あなた……」

　忘れようのない緋色《ひいろ》の髪。

　彼女は鈴に目を留め、すぐに目を見開いた。

「……たしか、鈴……」

　そう、と鈴はうなずいた。

「以前は……ありがとう……」

　彼女が清秀《せいしゅう》を看取《みと》ってくれたのだった。なにしろあんな時だったから、礼のひとつも言えなかった。いや、と相手は複雑そうに首を振る。鈴は椅子《いす》のひとつを引いた。

「座って。……なにか食べる？　今、お茶を持ってくるわ」

　鈴は言い残して厨房《だいどころ》に駆けこむ。駆けこんだところに、夕暉が立っていた。

「鈴、あのひと、知り合い？」

「知り合いってほどじゃないけど。前にいちど会ったことがあるの」

　そう、とだけ夕暉は言う。ほんの少し、険しい顔に見えた。

「……どうかした？」

「いや。——鈴に任せていい？　いつもの連中が来るまでに、ここを片づけてしまうから」

　どうぞ、と笑って、鈴はとりあえず湯呑《ゆの》みに湯を汲《く》んで飯堂《しょくどう》に駆け戻った。

　そこでも、少女がほんの少し険しい顔をして飯堂の中を見渡している。

「どうぞ」

　湯呑みを置くと、彼女は少し頭を下げる。

「今日は鈴だけ？　前に来たときには背の高い男と、十五くらいの男の子がいたけど」

「虎嘯と夕暉？　虎嘯はいまちょっと出てるわ。夕暉は厨房にいるけど。——ひょっとして二人を訪ねてきたの？」

「いや、そういうわけじゃない」

「あたし、大木《おおき》鈴、というの」

「大木……鈴」

　少女はやや目を見開くようにした。

「あのときはありがとう。……こういう言い方は嫌《いや》だけど、言葉を伝えてもらって嬉しかった……」

「あの子は？」

「清秀？　拓峰の墓地。もともとは慶の子なの。慶が荒れて巧《こう》に逃げて、新しい王さまが起《た》ったからって戻ってきたのに死んじゃった。それで、拓峰に葬《ほうむ》られるんじゃ、浮かばれないわね……」

「そうか……」

　少女は苦い顔をする。

「清秀とは奏《そう》で会ったの。あたしと一緒の船に乗って慶に帰ってきた。同じ船にやっぱり慶の人が何人かいたわ。みんな新王が起ったから良くなるはずだって言ってたけど、きっと今頃がっかりしてる。新王が起ったって関係ないもの。州侯《しゅうこう》も郷長《ごうちょう》も変わらないんじゃ。——あなたは？」

　彼女は陽子《ようし》、と短く答えた。

「固継《こけい》に住んでる」

「固継——ああ、北韋《ほくい》ね。隣の瑛州《えいしゅう》の。——瑛州はいいところ？」

　さあ、と陽子は口ごもる。

「どこでも同じかな、慶は。……でもきっと、拓峰よりはまし……」

　陽子の返答はない。

「生きていくのって、どこでも同じように辛《つら》いものかもしれないけど、やっぱり恵まれた国とそうじゃない国があると思う。そういう場所ってあるから。あたしは才《さい》から来たの。才の王さまはいい人だった。……いい王さまに恵まれない国はかわいそう……」

　うん、と陽子はうなずく。

「本当に景王《けいおう》はなにをしているのかと思うわ。自分の国がどんな状態だか知らないのかしら……」

「傀儡《かいらい》なんだ」

　陽子がぽつりと言って、鈴は首をかたむけた。

「——え？」

「無能で、官吏の信頼もないから、なにもできないし、させてもらえない。黙《だま》って言いなりになっているしかない……」

「そう、なの？　陽子は堯天《ぎょうてん》に詳《くわ》しいの？」

　いや、と陽子は首を振る。

「そういう、噂《うわさ》」

「しょせんは噂だわ。きっと前の王さまのように、政《まつりごと》なんてどうでもいいのよ。それで少しも民の声が聞こえないのね。だから麦州侯《ばくしゅうこう》だって追い出しちゃうんだわ」

「——え？」

　目を見開いた陽子に鈴は軽く顔をしかめてみせる。

「麦州侯って、とってもいい方だったのに、景王が辞《や》めさせてしまったんですって。とても麦州の人には慕われてたのに。それで和州侯を見逃すんだから、呆《あき》れちゃう」

「そう……」

　言って、陽子は立ち上がる。

「やっぱり、食事は止めておく。悪いけど」

「——どうかした？」

「いや。……前を通ったから寄ってみただけで、あまり食べる気じゃなかったんだ、実は」

「そう？　また来る？」

　陽子は軽く苦笑するようにしてうなずいた。