十二国記418

　翌朝、鈴は拓峰を出て街道を東に向かった。三騅の足なら半日、朝早くに出た鈴は午《ひる》には豊鶴の街に着いた。

　豊鶴は拓峰ほどの大きさの街だった。止水｜郷《ごう》の隣、琅耶郷《ろうやごう》の郷城である。

　虎嘯の書いた地図を見ながら、鈴は南西の家を捜《さが》す。傾いた墻壁《へい》のいかにもみすぼらしげな家がそれだった。

　途《みち》に面する大門《とぐち》はぴったりと閉ざされている。それを叩《たた》くと出てきたのは、五十がらみの小男、茶斑《ちゃまだら》の髪がめずらしい。

「——誰だ」

　鈴は軽く拱手《えしゃく》した。虎嘯に教えられたとおりに挨拶《あいさつ》をする。

「あたしは、麦州産県支錦《ばくしゅうさんけんしきん》から来ました」

　男はふと目線を鈴の拱手した手に向け、指環《ゆびわ》に目を細める。

「——入んな」

　労は虎嘯の協力者ではあるが仲間ではない。これは仲間を確認するための挨拶ではなく、労に対して鈴の身元を明らかにするための挨拶だった。

　大門《とぐち》を入ると、狭い院子《なかにわ》、その奥に間口いっぱいに古い家が建っている。廬家《ろけ》のような小さな建物だった。鈴が三騅《さんすい》を連れて中に入ると、男は大門の門扉《もんぴ》を閉めながら鈴を振り返る。

「俺が労蕃生だ。虎嘯のとこの者だな」

「はい。……荷を受け取るように言われてきたんですけど」

　うん、とうなずいて、労は渋い顔をした。

「それなんだが、肝心《かんじん》の荷がまだ届いてねえ」

「——え？」

「今日じゅうに二手《ふたて》から届く手はずにはなってるんだが、どちらもまだ来てねえんだ。悪いがあんた、待ってもらえるかい」

　はい、と鈴はうなずく。こちらに着いたら、労の指示に従え、と虎輸には言われている。

「ひょっとして夕刻に着くようなら、一泊してもらわないといけない。——まあ、汚《きたな》い所だが、寝る房間《へや》くらいはある。悪いが勘弁《かんべん》してくれ」

「いいえ。かまいません」

「まあ、のんびりしな。その大層な馬には水をやろう。あんたには茶でいいかい」

　はい、と鈴はうなずいた。