十二国記419

　労はあまり人相の良くない男だったが、話し始めると闊達《かったつ》だった。院子に置いた石案《つくえ》に向かい、三騅が飼《か》い葉《ば》を食《は》むのを見ながら、とりとめもない話をする。

「——へえ、才《さい》から。そりゃあ、大層な旅をしたもんだ」

「船に乗ってただけだから」

「慶はどうだい。才に比べりゃ、寒いだろう」

「あたし、朱旌《たびげいにん》に交じってあちこちをうろうろしたから」

「へえ」

　労が言ったところで、大門を叩《たた》く音がした。労はおどけて顔をしかめてみせる。

「やれやれ。やっと来たか」

　労が扉を開け、二、三言の低い会話の末に現れたのは、馬を引いた鈴と同じ年頃の娘だった。労のような茶斑《ちゃまだら》もそうだが、紺青《こんじょう》の髪が、鈴にはひどく珍しい。

「これでやっと二十が到着だ」

　労は大げさに苦笑してみせて、娘に石案《つくえ》を示した。

「あんたもゆっくりしな」

　でも、と労を見上げる娘に、彼は苦笑する。

「悪いな。三十そろわないことには、この娘さんから代金がもらえねえ。代金がもらえないことには、あんたに払ってやる金がない」

　鈴は声をかけた。

「あの、なんだったら、先にお金を——」

　労はぴしりと手を挙《あ》げる。

「やめな。俺のところじゃ、そういう商売はしない。俺は中継《なかつ》ぎをするだけで、ものを売り買いしてるわけじゃないからな」

「あ……はい」

　労はにっと笑って、娘を振り返った。

「そういうわけで、あんたも待ってくれ。苦情は遅れてきた奴に言うんだな。——あんたも茶でいいかい？」

「はい……」

　うなずいた少女を鈴はまじまじと見た。顔かたちの綺麗《きれい》な少女だ。歳の頃は本当に同じくらい。労に促《うなが》されて陶製の椅子《いす》に座った少女は、ほんの少し鈴を見つめ、すぐに三騅《さんすい》に視線を移した。

「……三騅ね」

　少女がつぶやくので、鈴は首をかたむける。

「知ってるの？」

「以前、見たことがあるわ」

「そう……。あたし、拓峰から来たの。鈴っていう。——あなたは？」

「明郭《めいかく》から来たわ。名前は祥瓊《しょうけい》」

「……同じくらいかしら。いくつ？」

　祥瓊は少し考えるようにする。

「……十六」

　自分は、と言おうとして、鈴は少し戸惑った。自分の年齢をいくつだと言えばいいのだろう。こちらに流されたのは数えで十四、こちらの数え方で十二歳のとき。それから四年以上あちこちを流れて昇仙《しょうせん》したのだから、やはり十六と言うべきなのだろうか。

「ええと……あたしも、それくらい」

　鈴が言うと、祥瓊はわずかに首をかしげたが、それ以上なにも言わなかった。

「祥瓊は慶のひと？」

「いいえ。芳《ほう》から来たの」

「芳？　——北西の虚海《きょかい》の中の国？」

「ええ。四極国《しきょくこく》のひとつね。——あなたは？」

「あたしは才から来たの。お互いすごく遠くから来たのね」

　本当に、と祥瓊は笑う。鈴はようやく肩の力を抜いた。

「なんか、嬉しい。慶ではあんまり同じ年頃の女の子を見ないから」

「本当にね。……あなたはどうして、こんな遠くまで来たの？」

　鈴はわずかに首をかたむける。たくさんのことを考えて旅をしてきた。——全部が昔の話になってしまった。過去の望みはいまの鈴にあまり関係がない。

「……なんとなく」

「なんとなく、慶まで？」

「ええと……最初は、景王《けいおう》が同じ年頃の女王だって聞いたから」

　祥瓊は軽く目を見開いて瞬《まばた》いた。

「——しかも同じ海客《かいきゃく》だって」

「あなたも……倭国《わこく》の人なの？」

「うん、そう。だから、なんだかこちらに居場所がなくって、同じ蓬莱《ほうらい》の人の国なら居場所を見つけられるかな、って。——どうかした？」

　祥瓊はきょとんと目を見開いたまま、鈴が問うと、少し複雑そうにしてから、軽く笑った。

「わたしも——」

「え？　あなたも海客？」

「ううん。わたしも、景王の国が見たくて来たの」

　え、と鈴は絶句した。

「——同じ年頃の女王だから」

「……不思議。じゃああたしたち、芳と才から景王に会いに来て、ここで会ったの？」

「そうみたいね」

「……すごい」

「ほんとう」

　くすくすと鈴と祥瓊が笑っていると、こら、と背後で労の声がした。

「そんな立ち入った話を勝手にするんじゃない」

　鈴がきょとんと振り返ると、渋い顔をした労が湯呑《ゆの》みを持って立っていた。

「ここで会う連中はお互いの話をしないんだ。それが俺の流儀だからな」

「ああ、……ごめんなさい」

「俺は物の仲介をするが、人の仲介はしない。俺を頼ってくる奴は、わけありの連中ばかりだ。——妙な連中なら院子《なかにわ》の中に一歩だって入れやしねえが、お互いにわけありなら、余計なことは知らんほうがいい」

　はい、と鈴は首をすくめ、ちらりと祥瓊を見た。同じようにちらりと寄こした祥瓊の視線とわずかに交わった。