十二国記420

　結局もうひとつの荷が来たのは、閉門ぎりぎりの時間のこと。鈴《すず》も祥瓊《しょうけい》も豊鶴《ほうかく》を出ることができずに、労《ろう》の家に一泊を余儀なくされた。ふたりに一間をあてがわれ、広くもない部屋に並んだ天蓋《てんがい》のない臥牀《しんだい》と榻《ながいす》とで眠ることになった。

「……ええと、どっちを使う？　臥牀と榻と？」

「どちらでもいいわ」

「じゃあ、臥牀を使って。あたしは榻でいいから」

「……それは悪いわ」

「ううん。あたしは、帰りは三騅《さんすい》だから。——明郭《めいかく》ってずっと東の街でしょ？　祥瓊は帰りは馬なんじゃないの？」

「明郭なら、馬で一日よ」

「じゃあ、やっぱり祥瓊が臥牀でなきゃ。あたしは半日かからないから」

　祥瓊は少し考えるようにして、うなずく。

「じゃあ、ありがたく。——実を言うと、しばらくずっと榻で寝てたから嬉しい」

「そう？　よかった」

　くすくすと、鈴と祥瓊は笑いあう。

「……鈴は拓峰《たくほう》でなにをしているの？」

　祥瓊は言って、あわてたように首をすくめた。

「こういうことも訊《き》いちゃいけないのかしら」

「……いいってことにしとこう？」

　くすくすと、もういちど忍び笑う声が臥室《しんしつ》に満ちた。

「——ええと、宿の雑用。祥瓊は？」

「わたしも雑用かな」

「でも、どうやってあんなものを」

　手に入れたの、と訊きかけて、鈴はさすがにそれを思いとどまった。これは立ち入りすぎというものだろう。——だが、祥瓊は首をかたむけただけで答える。

「ええ、不思議。あなたはあの荷がなんだか知ってるのね？」

「……まあ、いちおう」

「冬器《ぶき》なんて、なんに使うの？　それも三十だなんて。簡単に手に入るものじゃないのに」

「それを手に入れてきた人が言う？」

「わたしはお使いを頼まれただけだもの」

「あたしも、そう」

　ぴたりと口を閉ざして、二人はしばらく互いを見やった。先に笑ったのは祥瓊のほうだった。

「……わたしは知らないの。どうしてあんなに冬器を集められたのか不思議。でも、お金はある人みたいだったから」

「へえ。……あたしたちはその……、ちょっと必要なだけ」

　祥瓊は首をかたむけて鈴を見た。拓峰から来た娘が三十もの冬器を集めている。冬器三十といえば、その値は通常の武器三百に匹敵《ひってき》する。

　——拓峰。

「……ひょっとして、昇紘《しょうこう》？」

　鈴はあわてて手を振った。

「違う……違うから」

「わたしを使いに出したひとは、明郭で冬器の代わりに傭兵《ようへい》を集めてるわ」

　鈴ははたと目を見開いた。

「……呀峰《がほう》」

「ひょっとして、わたしたち、同じことを考えている？」

「——みたいね」

　臥室《しんしつ》にしんと沈黙が降りた。

　鈴は榻《ながいす》に腰をおろして息を吐く。

「ずっと一緒に旅をしてた子を、昇紘に殺されてしまったの、あたし」

「まあ……」

「どうして昇紘みたいな官吏《かんり》が許されるのかな。……本当にひどいのよ、止水《しすい》は」

「噂《うわさ》には聞いてる」

「きっとその噂は実際の半分も正しくない。清秀《せいしゅう》は——一緒に拓峰まで来た子は、なんにも悪いこと、してない。昇紘の車を停めたってだけで殺されてしまった。……あたし、すごく腹が立って。どうして昇紘みたいな奴を許しておくんだろう、と思ったらたまらなくて。でも、昇紘は——」

「呀峰に守られてる」

　祥瓊が言って、鈴は瞬《まばた》いた。

「やっぱり知ってる？」

「有名な話みたいね、それは。呀峰と昇紘と、似たもの同士だわ」

「……かもしれない。昇紘みたいな奴、誰かが罰してくれればいいのに。でも、呀峰や景王《けいおう》に守られてて、昇紘を罰する人は誰もいない。だから、自分たちの手でなんとかするしかないじゃない？」

「それ、違うわ」

「——え？」

「たぶん、景王は昇紘を保護してなんか、いないと思う。それは先代の予王《よおう》の時代の話じゃない？」

「先代もそうだったけど、いまの景王も——」

「わたしをここに来させた人は、景王は知らないだけだって言ってたわ」

「でも……」

　祥瓊は鈴の目をのぞきこむ。

「わたし、柳《りゅう》で景王の友人だというひとに会った」

「——え？」

「あのひとの友達なんだから、きっとそんなに悪い人じゃない。昇紘を保護しているとか、呀峰と癒着《ゆちゃく》しているとか、そういうことはないと思う」

「そうかしら……」

「景王はまだ登極《とうきょく》して短いんだもの。きっと分かってないことがたくさんあるんだと思うわ。……それだけだと思うの」

「分かってないなんて、許されないわ。だって王なんだもの」

　祥瓊は少しの間、鈴をまじまじと見すえる。

「……わたしの父も王だったわ」

「——え？」

「峯王《ほうおう》というの。三年前に民に討《う》たれて斃《たお》れた」

　ぽかんと口を開けた鈴の顔を、祥瓊はのぞきこむ。

「わたしの父は、とっても民に憎《にく》まれていたの。憎まれたあげくに殺されてしまった。いまでは父が憎まれていたのは仕方のないことだと思う。でも、そんな父でもわたしはやっぱり亡くして悲しい。……たぶん、鈴が清秀を亡くして辛《つら》いのと、同じくらい」

「……ああ、……うん」

「父を死なせたくなかったら、あんなに憎まれる前に父を諫《いさ》めればよかった。それができなかった自分が悔《くや》しい。……でも、もしも景王の周りにだって、わたしみたいな馬鹿な人間しかいなかったら？　ううん、わたしの母も父と同じくらい憎まれてた。父に罪を勧《すす》めた、と言ったひとがいたわ」

　祥瓊は目を伏せる。

「……本当のところがどうなのか、わたしは知らない。でも、景王の周りにはそんな人間しかいなかったら？　父だって峯麟《ほうりん》に選ばれたのだもの、決して最初からどうしようもない人ではなかったはずだわ。……でも、周りにいる者が諫《いさ》めるときに諫めてあげられないと、簡単に道なんか踏み外《はず》してしまう……」

　鈴は祥瓊のせつなげな顔を見つめる。その表情に別の誰かの顔が重なった。

　——傀儡《かいらい》なんだ。

「……そうか……」

　ん、と首をかたむけた祥瓊に、鈴は身を乗り出した。

「そう言っていた人がいたわ。噂《うわさ》だって言っていたけど。官吏が信頼してなくて、なにもさせてもらえない、って。だから官吏の言いなりになってるって……」

「ああ、やっぱり……」

「——そういうことなんだと思う？」

「いま、朝廷にいるのは、ほとんどが予王の時代からいた官吏なんだと聞いたわ。どういう人たちかは分かってるじゃない？　予王にみすみす道を誤《あやま》らせたひとたちよ」

「でも、景王は麦州侯《ばくしゅうこう》を罷免《ひめん》したの。麦州侯って、とても民に慕《した》われてた人なのよ？」

　そんなもの、と祥瓊は言う。

「奸臣《かんしん》の常套《じょうとう》手段じゃない。民に慕われてるようなできた人なら、呀峰や昇紘みたいな豺虎《けだもの》にとったら目障《めざわ》りなわけじゃないの？　呀峰や昇紘なら、罪を捏造《ねつぞう》して陥《おとしい》れることぐらい、平気ですると思うわ」

「でも……」

「瑛州《えいしゅう》のどこかの閭胥《ちょうろう》に、遠甫《えんほ》という人がいたんですって。とても道を知る偉い方だったそうよ。その遠甫のいた里家が襲われたらしいわ。誰かが里家を襲って女の子を殺して、遠甫を攫《さら》っていったんですって。里家の周りをうろついている連中がいて、その人たちが拓峰の人だという話。しかも、ちょうど遠甫が襲われたその日に、拓峰の門が閉門になったあとに開いた、という話を聞いたわ」

「それ……まさか」

　いったん閉じた門を再度開くことのできる者は少ない。ほとんど限られてしまう。

「まさか、昇紘が？」

「そういうことをやりかねない人間なんじゃないの？　だったら、景王の周りにいる連中だって、麦侯を陥れることぐらい、平気だと思うわ」

　祥瓊は鈴の目をのぞきこむ。その大きな目にみるみる溢《あふ》れるものがあって、思わずしんとそれを見守ってしまった。

「……景王って……いいひとかしら……？」

「だと……わたしは勝手に思っているけど……。——そんなふうに言われるのが、嫌《いや》だった？」

　ううん、と鈴は首を振る。

「……だったら、嬉しい……」

「——鈴？」

「あたし、景王に会いたかったの。きっといい人だわ、って思ってた。才《さい》から来る船の中で清秀に会って、清秀はすごく具合が悪そうで、あたしとても心配だったの。だから、一緒に堯天《ぎょうてん》に行こう、って……」

　清秀、と呼ぶ鈴の声は胸が痛いほどせつない。

「でも、昇紘に殺されてしまって……あんな豺虎《けだもの》を見逃すひとなら、守ったりするひとなら、堯天に行ったって、きっと清秀を治《なお》してなんかくれなかったわ。だったら……あたし、なんのために清秀を拓峰まで連れていったの？　あの子を死なせるため……？」

「鈴……」

　祥瓊は鈴の手を取る。

「清秀って子は、可哀想だったわね」

「うん……」

「……堯天までたどり着ければ、きっと景王が助けてくれたのに……」

「……うん……っ」

　祥瓊は泣きじゃくる鈴の背をなでる。子供のような泣き声が胸に痛かった。

　——これほど。

　堯天の王に伝えてやりたい。景王が実際に、清秀を治してやれたかどうか、それは祥瓊にも分からない。……ただ。

　——これほどにも、あなたは人々の希望の全てなのだ、と。