十二国記431

「暮れたな——」

　陽子は剣の露《つゆ》を払って楼門ごしに空を見上げた。

　昇紘の屋敷は彼の自尊心を反映して、驚くほど墻壁《へい》が高い。整えられた園林《ていえん》の樹木の上端でさえものぞかせたくないと、強固に思っているかのようだった。

　周囲の義民百にはまだほとんど欠けた者がいない。昇紘自身が作った堅固な墻壁と眺望の良い楼閣とに守られていた。

「陽が落ちた。……連中、墻壁を越えてくるぞ」

　陽子が言うと、側で弩《いしゆみ》を構えていた男がうなずく。

「主楼《おもや》へ後退しろ。主楼の連中と合流して布陣しなおす」

　男は油断なく周囲へ向かって視線をすべらせながら、主楼のほうへと退《さが》っていく。それに倣《なら》ってひとりふたりと後退し始めた。

　最後尾で後退しながら、陽子はつぶやく。

「班渠《はんきょ》……」

　はい、と声はほんのかすかに。

「あとはお前たちに任せる」

　景麒《けいき》から借りられるだけの使令《しれい》を借りた。——それしか、陽子にはできることがなかった。乱を起こしていたずらに国民の命を失いたくはなかったのに。

「やはり宮城《きゅうじょう》へお逃げになって、王師を動かされたほうが」

「………景麒にできないことが、わたしにできると思うか？」

　昇紘を更迭《こうてつ》せよ、それができないなら、瑛州師を動かしてくれ、と陽子は景麒に頼んだ。——だが、それは実現しなかったのだ。宮は昇紘を更迭する理由を知りたがる。班渠にあずけた、玉璽《ぎょくじ》ある書状も役には立たなかった。せめて瑛州師を貸してほしいと願えば、肝心の瑛州師が出陣を拒む。

「肚《はら》はくくった。他に手がない。——夜陰に乗じてできるだけ敵の数を減らせ」

「よろしいのでございますか」

　陽子はわずかに苦笑した。

「——わたしが許す」