十二国記447

　その深夜、陽子は仮眠の浅い眠りを激しい太鼓《たいこ》の音で破られた。

「どう——したんだ」

　側にいた鈴《すず》も祥瓊《しょうけい》も、驚いたように起きあがったところだった。

「分からないわ……」

「——敵襲？」

「まさか、州師が着いたの？」

　とにかく飛び起きて、箭楼《みはりば》から歩墻《ほしょう》に飛び出す。音の所在は郷城の四隅にある角楼《やぐら》だった。

「なにがあったの、｜桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］《かんたい》！」

　祥瓊の声に歩墻にたたずんでいた桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］は振り返り、険しい顔で南を示した。

「——え」

　陽子はもちろん、祥瓊も鈴もその場に立ちすくんだ。

　黒々と広がる拓峰《たくほう》の街、その南、環途《かんと》に面する街の端に光が見えた。赤い——炎が。

「火事……？」

　鈴の声を聞きながら、陽子は目を細める。どうした、と声がして、虎嘯《こしょう》と夕暉《せっき》が駆けつけてきた。

「虎嘯、火が」

　鈴の声は夕暉の声にさえぎられる。

「——州師だ」

　え、とその場の者たちは夕暉の呆然《ぼうぜん》とした顔を見返した。

「……呀峰《がほう》のやることなんだもの、分かっているべきだった。——州師は街ごと、昇紘《しょうこう》ごと、ぼくらを焼き殺す気だ……」

　馬鹿な、と怒声が人垣からあがる。

「虎嘯、どうする！」

　声は陽子には馴染《なじ》みの者の声だった。

「この時間だ、街の者は寝てるぞ！　起こして火を消さないと」

　駄目だ、と声をあげたのは、｜桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］《かんたい》と夕暉が同時だった。

「駄目？　なぜだ、夕暉！」

「——州師が待ってるよ。たぶん歩兵を置いて、騎馬兵だけが先に着いたんだ。連中はぼくらが城内から出ていくのを待ってる。必ずね。人を向かわせれば、州師の精鋭騎馬兵に袋叩《ふくろだた》きにされるだけだよ」

　桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］もまたうなずいた。

「夕暉の言うとおりだ。ここで飛び出せばみすみすやられるだけだ。郷城にまで火が届くには時間がかかる。しばらくは様子をうかがったほうがいい」

　虎嘯は二人を見比べる。

「見殺しにしろってえのか！？」

「ぼくらにできることはきっとない……。たぶん——」

　夕暉が言いかけたとき、別の方角の角楼《やぐら》からも太鼓《たいこ》の音が聞こえ始めた。夕暉は瞑目《めいもく》する。

「他の場所にも火が放たれてる……」

「夕暉！」

　軽く虎嘯の手が飛んだ。

「——ここで街の連中を見捨てたら、俺たちは単なる人殺しだ！」

　虎嘯を陽子が促《うなが》す。

「行こう」

「陽子——兄さん！」

　鈴が夕暉の肩を叩《たた》いた。

「私憤《しふん》で人を襲ったらだめ、でしょ？　ここで街の人を見捨てたら、あたしたちのしたこと全部、私憤になってしまうわ。義憤を語る資格、なくなっちゃう」

「鈴……」

「桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］と祥瓊たちが来てくれなきゃ、どうせ今頃どうなってたか分からないもの。それも覚悟だったんだから、あたしたちだけでも行こう？」

　鈴、と言って夕暉はひとつ大きく頭を振る。

「……どこか一か所を突破して、街の人が外に逃げられる道を確保しなきゃ」

　よし、と虎嘯は夕暉の背中を張り飛ばす。

「——行こうぜ」