十二国記451

　鈴《すず》と祥瓊《しょうけい》は仲間たちと馬を駆って市街を駆ける。炎に追われて逃げまどう人々に南を示した。

「火を消して！　逃げるなら酉門《ゆうもん》へ！！」

　市街のあちこちに伏兵が潜《ひそ》んでいる。それをとにかく逃げてかわし、それでも騎馬の数はたちまちのうちに減っていく。

　またも数人の伏兵に襲われ、祥瓊の間近の一騎が倒れた。かろうじて逃げると、武器を持った者が駆け寄り、矢を射て槍《やり》を突き出す。また一騎が足を斬《き》られて倒れた。祥瓊の間近、鈴が悲鳴をあげる。

「——夕暉《せっき》！」

　倒れた馬の騎手は夕暉、転がり落ちた夕暉に、軽装の兵が駆け寄る。祥瓊は馬首を巡《めぐ》らせたが、とうてい間に合うはずがない。曲刀を振り上げる兵を見て、祥瓊もまた悲鳴をあげた。夕暉には身を守る武器がない。

「夕暉——！！」

　ごつ、と激しい殴打の音がした。曲刀を振りかぶった兵士のほうが武器を放し、頭を抱えてうずくまって、祥瓊は目を見開く。

「い……いい加減にしやがれ……！」

　再度、兵士に棒を振りおろしたのは白髪頭の老人だった。

「俺たちをなんだと思ってやがる！」

　虚をつかれた祥瓊の脇から、駆け寄る騎馬がいる。残る兵に止《とど》めを刺した。

　夕暉は身を起こし、その心張り棒を握った老人を見る。

「……ありがとうございます」

　いんや、と筋張った手が差し出された。夕暉はその手にすがって立ち上がる。歩けないほどの傷はなかった。離そうとした手を固く掴《つか》まれて、夕暉は老人を見返す。

「昇紘《しょうこう》は死んだかい」

「捕らえてあります。国府に突き出すために」

　そうか、と言って、老人は手を離す。

「……俺にできることがあるかい」

　夕暉は軽く微笑《ほほえ》んだ。

「火を消してください」

　うなずいて老人が背を向け、側の馬上から手が差し出された。

「分かってくれる人もいるね」

　笑った鈴の手を掴み、夕暉は鈴の後ろに飛び乗る。

「急ごう。……まだ市街を一周してない」