十二国記453

　門外に布陣する暇《いとま》もなく、駆けつけてくる騎馬の音が聞こえた。

「——来たぞ」

　虎嘯は身構える。忌《い》ま忌ましげに吐き出した。

「くそ……街の連中を逃がしてやる暇がなかったか」

　その顔を市街から届く赤い光が照らした。陽子は箭楼《みはりば》を振り仰ぐ。

　——この明かりが幸いするか、それとも煙が災いするか。敵を射るのに、明かりがなくては話にならない。だが、濃厚な煙があたりには充満していて、明かりがあっても視界が悪い。

「虎嘯、どうする。街の中に戻って門を閉めるか？」

「それしかねえな」

「戦車がいる……」

　陽子の耳に、桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］の声が届いた。ぴくりと剣柄《つか》を握った指が震える。

　障害物のない閑地《かんち》、平地における戦車は騎馬十騎に相当する。確かに、車輪が重く転がる音が煙の向こうから響いてきていた。

　勇気を鼓舞した市民が広途《おおどおり》と郷城の守りを引き受けてくれて、戦慣れした者ばかりが酉門《ゆうもん》に集結している。それでも陽子たちは圧倒的に不利だった。州師が突入してくるのは酉門に限らず、他門へも兵力を割《さ》かなくてはいけない。酉門に集まったのはわずかに五百程度、州師に常備される兵は通常七千五百の三軍、一軍のうちの二千五百が騎馬軍で、明郭から拓峰に向けて出た州師は二軍、騎馬軍だけが一足先に駆けつけたとしても、その数は五千に上る。十二門に配備しても各所四百騎あまり、とりあえず酉門を封鎖した州師は撤退したが、それでもなお四千五百の騎兵が拓峰を包囲している計算になる。

「閉門だ！」

　虎嘯が言って、踵《きびす》を返す。車輪の音が間近に追っていた。煙の向こうに薄く姿が見えて、陽子は目を見開く。——戦車ではない。あの壁のようなものはなんだ。

　楔形《くさびがた》の壁のようなものがゆっくりと近づいてくる。

　｜桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］《かんたい》が低くつぶやいた。

「雲橋《うんきょう》か——あんなものを持ってきていたか」

「雲橋？」

「前に盾《たて》をたてた車だ。あの背後に土嚢《どのう》を積み、兵が隠れる」

「なに……」

「それを填壕車《てんごうしゃ》というが。それの巨大なやつを雲橋というんだ。あれは叢雲橋《そううんきょう》というやつだな。填壕車をいくつも馬で曳《ひ》いてきて、それを鉤《かぎ》で連ねる。ふつう騎馬にはさせんもんだが。馬が疲れてしまうからな」

「……あんたも、只者《ただもの》には見えないな……」

「陽子ほどじゃないと思うがな。——城を攻めるためのものだ。あれをなんとかしておかないと、門を閉ざしても隔壁を破られるぞ」

「——どうやって攻めればいい」

　陽子の声に、桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］は顔を上げる。

「——虎嘯」

　どうした、と振り返る虎嘯に、桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］は鉄槍《てっそう》を向ける。

「火箭《ひや》を用意させろ。歩墻《ほしょう》からできるだけ弩《いしゆみ》を使わせて雲橋を押している連中を狙《ねら》わせろ。——お前はこれを使え。根本を持って振り回すんだ。一人の手に負えなければ、二人がかりでやるんだな。とにかく北から来る雲橋を止めて、騎兵の足止めにしたら街へ逃げこめ」

　虎嘯はその鉄槍を受け取って顔をしかめた。

「ま、なんとかやってみるか。——南はどうする」

「俺に任せろ」

　陽子は桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］を見上げる。

「素手で？」

　桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］は笑った。

「素手以上だな。——援護は陽子に頼む」

　陽子は眉《まゆ》をしかめたが、雲橋が間近まで来ている。のんびりと問い返す暇《いとま》がない。

「——行くか。上の連中！　ちゃんと援護しろよ！！」

　虎嘯の歯切れのよい声が聞こえて、どっと門前の人々が北へなだれる。桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］が軽く弾みをつけて南へ向かって駆け出した。

　——速い。

　尋常でなく速い足を追って、陽子は抜刀する。使令《しれい》が動いている。射兵をまっさきに排除するよう、言い渡してあるから矢を恐れずに済むのだけが救いだが——。

　思ったところで、陽子は目を見開いた。桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］の身体が沈んだ。矢か、と内心で呻《うめ》いたところで、桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］の身体がさらに沈む。沈むというより縮《ちぢ》んでいる印象を受ける。射られたわけではない、その証拠に桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］は前に進んでいる。

　——あれは。

　桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］の姿が溶けたように見えた。一瞬ののちにそれは膨《ふく》れ上がり始める。溶けた姿が膨らんで新たな形を作る。——そのように見えた。

　歩墻《ほしょう》からも前方からもどよめきが起こる。桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］は——桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］だった、いまや別種の姿の者は——両手を突いた。正確には、前肢《まえあし》を。矢のように地を駆けて雲橋にたどり着くと、小山のような姿を丸めて太い前肢で雲橋を薙《な》ぎ払《はら》う。

　その一撃で先頭の填壕車《てんごうしゃ》が軽々と浮いた。つながれている他の車までが浮いて地に落ち、それで進みが止まる。

　——半獣《はんじゅう》か、この男は。

　後足で立ち上がった巨《おお》きな熊に向けて槍《やり》が繰り出される。陽子は駆けより、それらの穂先を断ち切った。

「悪いな」

　笑いぶくみの太い声が聞こえて、その巨熊は前脚を払う。先頭の填壕車が外れて横転した。

　陽子は剣を振るいながら軽く笑う。

「どうりで尋常でない怪力だと思った」