十二国記455

　よし、と虎嘯《こしょう》が破顔する。

「これで｜桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］《かんたい》の望むとおり、三日｜粘《ねば》ってみせるぜ」

　街の隅にある角楼《やぐら》、そこから見ても、布陣した州師が浮き足立っているのが分かる。もともと堅牢な郷城、さらにそこに昇紘《しょうこう》が大がかりな補強工事をさせて、拓峰《たくほう》は州城なみの城塞《じょうさい》になっている。

「——なんとかなったか。驚いたな」

　驚いたというよりは、呆《あき》れたように桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］は言う。祥瓊《しょうけい》も鈴《すず》も、角楼の隅で顔を見合わせて笑った。

「……腹が減った」

　虎嘯が床几《こしかけ》に座りこむ。なにしろ郷城のことだから、食料は豊富にあるが、食事を用意する人手がなかった。捕虜《ほりょ》の数は甚大、捕虜に食べさせるのは郷府の賄《まかな》い方に任せれば済むことだが、なにを盛られるか分かったものではないので、虎嘯らはそれに手をつけられない。やっと人手が増えた昨日、かろうじて煮炊きができたものの、夕刻のそれを最後に、これまで食事をする暇がなかった。

　鈴はくすくすと笑う。

「街の女の人たちが、ご飯を運んでくれるから。もうちょっと待って」

　情けなさそうに虎嘯が溜め息をついたところで、角楼《やぐら》の階上から声が飛んできた。

「虎嘯——援軍が——！！」

「なに！？」

　虎嘯は跳《は》ね起き、階上に続く階段に駆け寄る。その場にいた者たちがその後に続いた。

「……虎嘯！！」

　階段の上から見下ろす男は蒼白《そうはく》になっていた。

「——援軍だと？」

「旗が……」

　男はうわずった声をあげた。

「——西に、龍旗《りゅうき》が——！」

　虎嘯と｜桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］《かんたい》が、先を争うようにして駆け上がっていく。祥瓊は呆然《ぼうぜん》とつぶやいた。

「龍旗って……それって王の旗じゃ……」

　虎嘯らに代わって駆け下りてきた男の腕を祥瓊は掴《つか》む。

「本当に龍旗なの！？」

「ああ……」

「——軍旗の色は！？」

「……紫」

　祥瓊も鈴も呆然と目を見開いた。陽子が上に駆け上がっていく。

　——龍旗と紫の軍旗。それを押し立てるのならば。

「……禁軍《きんぐん》」