十二国記461

　午門《ごもん》に近い隔壁に降り立ち、騎乗した人物を降ろして去っていく獣《けもの》を鈴《すず》は見つめる。

「麒麟《きりん》……」

　うん、と祥瓊《しょうけい》の声が聞こえた。

「大丈夫だったのかしら、こんなところに連れてきて」

　遠巻きにした人垣は崩れない。どう対応すればいいのか分からない、と誰の顔にも書いてあった。実際のところ、鈴にも分からない。陽子、と呼んで駆け寄りたいが、それをしてはいけない気がした。

　ためらっていると、麒麟を見送っていた陽子が、鈴たちを振り返った。

「——もう、大丈夫だ」

　笑みに誘われて鈴は駆け出す。祥瓊とともにその間近に駆け寄った。

「大丈夫？　本当に？」

「王師は？」

「明郭《めいかく》に向かわせる。——ぜったいに呀峰《がほう》を捕らえてもらう」

　よかった、と鈴と祥瓊は声をそろえた。喜びを分かち合おうと背後を振り返ると、立ちつくした人々はまだ呆然《ぼうぜん》としている。

「虎嘯《こしょう》、大丈夫だって」

「｜桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］《かんたい》、呀峰は王師が引き受けてくれるそうよ」

　大の男二人が、困惑したように瞬《まばた》き、ようやく緊張を解《と》いてみせた。

　真っ先に膝《ひざ》をついたのは桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］だった。

「——主上《しゅじょう》」

　あわてて、周囲の者たちが膝をつく。ぽかんとそれを振り返った虎嘯に、膝をついた夕暉《せっき》が声をかける。

「兄さん、ちゃんと叩頭《こうとう》して」

「いや、しかし……でも」

　困惑した様子の虎嘯に、くつくつと陽子は笑った。

「そんなことをする必要はない。みんな、立ってくれないか」

　やはり顔を上げる者はいない。虎嘯だけが困ったように立ちつくしていた。

「わたしが不甲斐《ふがい》ないばかりに、民にいらぬ心配をかけた。——すまない」

　陽子は言って虎嘯を見る。

「特に虎嘯たちには本当にお礼を言う。……よく昇紘《しょうこう》の膝元で、諦めず投げず、道を正してくれた。本当ならわたしがしなきゃいけないことだった。……ありがとう」

「いや、……その」

　軽く笑んで、陽子はぱらぱらと顔を上げる人々を見渡す。

「桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］たちにも、心から感謝する。——お礼がしたい。望むことがあったら、言ってくれないか」

　桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］ははっとしたように、顔を上げた。

「……本当にお願いいたしましても、よろしゅうございましょうか」

「構わない」

　では、と桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］は両脇の二人に視線を投げて陽子を見上げた。改めて手をつき、叩頭する。

「——もと麦州侯浩瀚《ばくしゅうこうこうかん》さまの大逆の疑いをお晴らしになり、いまいちどの復廷をお許しください……！」

「浩瀚——」

　陽子は目を見開く。

「｜桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］《かんたい》——お前、麦州の者か……」

「わたくしはもと麦州州師将軍、青辛《せいしん》と申します。これらは同じく麦州師の師帥《しすい》でございました」

　桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］が振り返った二人は、深々と叩頭《こうとう》する。

「俺は——いや、わたしは、主上には申しわけなくも、偽王起《ぎおうた》ったおり、真っ先に偽王軍に下りました。その恥をそそぐ機会があればと、青将軍に従い——。このような身でお願いいたしますのは、非礼と存じますが、なにとぞ麦侯へのお怒りをお解《と》きください……！」

　なるほど、と陽子は叩頭した三者を見つめる。道理で桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］は只者《ただもの》ではないはずだ。大量の同志がいたのも、かつての部下か。思い返してみると、桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］の仲間はおおむね桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］に対して丁寧《ていねい》な態度をとった。

「桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］に訊《き》きたいのだが。——ひょっとして、お前たちが和州《わしゅう》に集まっていたのは、浩瀚《こうかん》の命《めい》か？」

「——さようでございます」

「そういうことか……」

　一度だけ即位祝賀の際に会っているはずだが、陽子は浩瀚を覚えていない。——だが、為人《ひととなり》はなんとなく分かる。この臣下から想像がつく。

「……桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］から、浩瀚に礼を言ってほしい。こんな愚《おろ》かな王でも仕えてくれる気があるのなら、ぜひ堯天《ぎょうてん》を訪ねてほしいと」

　桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］は顔を上げ、一瞬陽子を仰《あお》いで再び叩頭した。

「——確かに、承りました……」

　陽子はうなずき、虎嘯に歩み寄る。あいかわらず困惑しているふうの、虎嘯の腕を軽く叩いて箭楼《みはりば》を示した。

「門を開けよう。……もう必要ない」

　ああ、と言って、虎嘯は大きく破顔する。足音荒く陽子に並んで歩く虎嘯を、陽子は振り返った。

「虎嘯は望みがないのか？」

「考えたことがなかったからなあ。……とりあえずちゃんと昇紘が罰されればそれでいい」

「欲がないな」

　虎嘯は苦笑する。

「ずっとこれしか、考えてなかったからなあ。——そうだ」

　虎嘯が足を止めるので、陽子もまた足を止めた。

「俺、処分されないのか？」

　陽子は軽く吹き出す。

「……処分？　なぜ」

「いちおう、乱を起こしたというやつで……」

「虎嘯を罰したら、わたしも同じ刑罰を受けないといけないな」

「ああ、そりゃ、そうだ」

　言って虎嘯は笑い、そうだ、と陽子を見る。

「浅からぬ縁というか、同じ釜《かま》の飯を食った仲というか、そういうことで、ちょいと頼まれてほしいことがあるんだがなあ……」

「——なに？」

「お前、偉《えら》いんだから、上のほうにも顔が利《き》くだろ。それを生かしてだな、瑛州《えいしゅう》の少学《しょうがく》に夕暉を入れてやってくれねえかなあ」

　虎嘯と陽子を見守っていた鈴と祥瓊は思わず吹き出した。陽子もまた呆《あき》れたように虎嘯を見て、ややあって笑い出す。

「え？　——なんだ？」

　隔壁の上を徐々に陽光よりも明るい笑いが満たしていく。