犯人を捜す犯人05

５　追いつめられて

 

　コトッと音がして、ケンジは目が覚めた。

　やはり、いつもよりは緊張しているのだろう。いつもなら、少々の物音じゃ目を覚まさないところだ。

　何の音だろう？──ブルブルッと犬みたいに頭を振って、ボイラー室の中を見回す。

　床に、小石が落ちていた。白い紙でくるんである。

　あの窓から投げ込んだらしい。

　あのじいさんかな？

　もう大分夜も遅くなっているだろう。そろそろ迎えに来てくれるころだ。

　全く、運良くあのじいさんに出くわしたもんだ。でなきゃ、今ごろはとっくに捕まってる。

　小石をくるんだ紙を開いて、外からの薄明りが射し込んでいる辺りへかざしてみると、走り書きで、

〈逃げなさい。殺されますよ〉

　とあった。

「──何だ、これ？」

　殺される？　俺が何をしたっていうんだ。

　いたずらか？　でも──ここに俺がいることを知ってるっていうのも妙だ。

　殺される……。

　あのじいさんに？　ケンジは、足音が聞こえて来たのに気付き、ドキッとした。

　じいさんかな？

　ケンジは、耳を澄ました。──足音は一人じゃない。

　ドアをトントンと叩《 たた》く音がして、

「起きてるか？」

　と、あのじいさんの声がした。「迎えに来たぜ」

「ああ……。起きてるよ」

　と、ケンジは言った。

　だが──考えてみれば、何の係わり合いもない人間が、どうしてケンジのことを助けてくれるだろう。

「一人かい？」

　と、ケンジは訊《 き》いた。

「ああ、もちろんだ」

　ガチャッと鍵《 かぎ》があく。ドアがキーッと音をたてて開き、

「待ったかい？」

　と、じいさんが顔を出した。「さあ、行こう」

「うん……」

　ケンジは、ドアの方へと歩いて行った。「悪いね」

「なあに。さ、出て」

「うん……」

　ケンジは、じいさんのわきを通り抜けようとして──ドンとじいさんを突きとばし、飛び出した。

　ドアの外、すぐわきに、バットを振りかざした男が立っていたが、ケンジが飛び出して来たので、あわてて振り下ろしたバットは空を切った。

　ケンジは、夢中で駆け出した。

「追っかけろ！」

　と、あのじいさんが怒鳴った。

　畜生！──騙《 だま》しやがったな！　畜生！

　ケンジは必死で駆けた。

　しかし──方向に弱いケンジは、外の道へ出ようとして、マンションの間の細い道へと迷い込んでしまった。

　行く手に、何人かの男たちが現われた。

「いたぞ！」

「捕まえろ！」

　あわてて戻ろうとするケンジの前に、あのじいさんと、バットを持った男が現われた。

「見付けたぞ！」

　ケンジは、前後を挟まれて、逃げ場を失った。

　階段。──非常階段がある。

　ケンジは夢中でそのスチールの階段を上り始めた。

 

「やったぞ！」

　と、泉がニヤリと笑った。「予定通りだ」

「逃げますよ」

　と、古畑がバットを振り直す。

「大丈夫。ちゃんと考えてあるんです」

　反対側から来た男たちと合流すると、泉は先頭に立って非常階段を上り始めた。

「住人の方たちも協力してくれたんでね。いや、実にありがたいですよ」

　泉たちは急がなかった。

　足音が止った。

　非常階段の上の方から、やはりバットやゴルフクラブを手にした男たちが、四、五人現われて下りて来たのだ。

　犯人は、途中の階のドアを開けようとしたが、外からは開かない。

　ガタガタと足音が重なり合って、上と下から、その男へと近付いて行く。

「やめてくれ！」

　と、男は叫んだ。「降参するから……。助けてくれ！　俺がやったんじゃないんだ！」

　泉は鼻先で笑うと、

「誰でもそう言うのさ」

　と、言い返した。「──さあ。この人は、被害者のお父さんだ。あの娘さんの味わった苦しみの何分の一かでも、味わうんだな」

「やめてくれ……」

　男は身を縮めて、うずくまった。

「──さあ、古畑さん」

　と、泉が促す。「娘さんの恨みを」

　古畑はバットを振り上げると、男へ近付き、振り下ろした。シュッと空を切る音がして、バットが男の肩をしたたかに打った。

「ワッ！」

　男は這《 は》うようにして、 「痛《 いて》えよ！　やめてくれ！　助けて！」

　と金切り声を上げた。

　古畑は、荒く息をすると、

「死ね！」

　と怒鳴って、再びバットを振り下ろした。

　男の頭を打った。バキッと無気味な音がした。

「やれ！」

　泉が、他の一人の手からゴルフクラブをとると、男を殴りつけた。

　それがきっかけになって、一斉にみんなが殴りかかる。

　──ケンジは、どうして自分がこんな目に遭うのか分らなかった。

　体中が裂け、バラバラになるような痛みで声も上げられない。

　しかし──やがてケンジは意識も薄らいで、何も分らなくなった。痛みさえも。

「──もういいだろう」

　泉は息を弾ませて、「害虫なんか、これで充分だ」

　泉が足でぐいと押すと、ケンジの体は、手すりの下の隙《 すき》間《ま》から下の道へと落ちて行き、ドサッという音がした。

「さあ、これですんだ」

　泉は、古畑の肩を叩いて、「少しは気がすみましたか」

「ええ……。ありがとう」

　古畑は汗をかいていた。

「今日のことは誰も知らない。──それでいいですな？」

　泉は、集まった男たちを見回して言った。「さ、戻りましょう」

　──夜は、また静けさを取り戻したのである。

 

　誰もが当惑した様子で、顔を見合せた。

　野田は、ゆっくりと集まった顔ぶれを眺めて、久しぶりの快感を味わっていた。

　いや快《ヽ》感《ヽ》などと言っては、哲郎とケンジが可哀そうかもしれない。しかし、長いこと「当り前の仕事」ばかりに明け暮れていた野田は、自分が思い切ったことのできない男になりかけていたことに、今気付いたのである。

「──親分、それはどういうことです？」

　と、やっと一人が訊いた。

「言った通りだ」

　野田は面白がっている。「俺たちの手で犯人を見付ける」

「しかし──もう哲郎たちが手配されてます」

「知ってるとも。だからこそ急ぐ必要があるんだ」

「ですが……。警察の仕事ですぜ、それは」

「分ってる。俺が何も考えずに、そんなことをすると思うか？」

「いえ、もちろんそれは分ってますが……」

　野田は、一つ息をついて、

「当惑するのも当然かもしれんが、今度の事件は、哲郎たちのやったことじゃねえ。みんなもそう思うだろう」

　と言った。

「確かにそうです」

　と言ったのは、若くて切れる安井だった。「ですが、肝心なのは一《いつ》旦《たん》手配されたら、よほどのことがない限り、警察は他に犯人がいるなんて認めないってことですよ」

「だから、連中は哲郎たちを捜している。本当の犯人を見付けようって気は全くない。俺たちでやれることは色々あるんだ」

「ですが──」

「考えてみろ」

　と、野田は少し厳しい声で、「今度の一件だけじゃねえ。前にも女の子が切り裂かれるようにして殺された。似た手口が二件だ。あれは……どれくらい前だったかな」

「ふた月と十日前です」

　と、安井が即座に言った。

「同じ犯人だとしたら、恨みじゃなく、通り魔的な犯行かもしれん。そうなると、哲郎たちが犯人に仕立て上げられたら、本当の犯人はまた安心して人を殺すかもしれん」

　と、野田は言った。「俺は何も社会奉仕しようってんじゃない。俺たちが安心して仕事をするには、警官があちこちの角に立っている、ってのはまずい。分るか？」

「それはまあ──」

「警察はどう思ってるかはともかく、哲郎たちの身も危い。あいつはたぶん……。ケンジの奴とは別々に逃げてるらしいが、うまく隠れたつもりでもいずれは見付かってしまうもんだ。──どうする？」

　みんなが顔を見合せている。言いたいことがあるのに、どう切り出したものやら、分らずに困っているという図だ。

「みんなの心配していることは分ってる」

　と、野田は言った。「だが、やってもいないことで、うちの誰かが捕まるなんてことは、黙って見過ごしていいことか？　もちろん、警察の真似《まね》ごとをするつもりはない。しかし、哲郎とケンジの二人は救ってやりたいんだ」

　もちろん、野田としては話せないことがある。

　あの少女──間近紀子に頼まれたから、こうして提案しているのだとは。

　確かに、間近紀子にああして頼まれなかったら、野田もここまでやる気にはなれなかったろう。しかし、約束してしまったのだ。

　あの少女の体と引きかえに。

　──野田は、間近紀子を抱いたわけではなかった。実は、そこまではしなかったのである。

　ああ言えば、少女が逃げて帰るだろうと思ったのだった。

　しかし、間近紀子は、並の少女ではなかった。何のためらいもなく、服を脱ぎ捨ててしまって、野田を圧倒した。

　野田は、紀子が一《いつ》旦《たん》納得すると、一切のためらいも見せずに裸になったのを見て、感心したのだった。脱いでいく途中、紀子は全くその手を止めなかった。

　特に野田を驚かせたのは、最後の下着を脱ぐときでさえ、何のためらいも見せなかったことで……。紀子はソファに腰をおろして、真直《まつす》ぐに野田を見て、

「いいですよ」

　と、はっきりした口調で言った。

　野田は、実はこのところ女の方が全くだめなのである。──何が原因なのかよく分らないのだが、もう半年近く、女を抱いていない。

　しかし、はた目には「女殺し」と見られている立場上、そんなことは口にできない。

　アケミを可愛がっているのは確かだが、それも「気持の上」だけである。しかし、アケミは決してそのことを口にしない。気のいい女で、少しも不平や文句を言わない。

　だから、野田はアケミと年中寝ているように見せかけるのに苦労していた。

　ところが──間近紀子。

　あの少女の、白くてまだ子供らしい丸みを帯びた体を見たとき、野田はときめく思いを体験した。あのまま抱いていれば、可能だったかもしれない。

　だが、怖かった。もっと時間をかけ、じっくりと抱いてみたいと思った。

「──服を着ろ」

　と、野田は言った。「今はいい。その代り、もし本当の犯人を捕まえたら、俺のものになりに来るんだ」

「はい」

　と、紀子はためらわず答えた……。

「──あなた」

　と、ドアが開いて、アケミが顔を出す。

「勝手に開けるな。──どうした？」

「ごめんなさい……。今、下で──」

　アケミが青ざめている。

「何だ？」

「見付けて来たんです、若い人が。──ケンジさんの死体を」

　野田は耳を疑った。

「今──死《ヽ》体《ヽ》と言ったのか？」

「ええ。そりゃあひどい様子」

　と、アケミは涙ぐんでいる。

「どこだ？」

　と、立ち上る。「みんな、来い！」

　下の居間に、ケンジの死体は布をかけられて横たわっていた。

「──例の死体の見付かった現場の近くなんです。騒ぎが聞こえて……」

　と、若い子分が言った。「静かになって行ってみると、非常階段の下に、ケンジが……」

　布をめくって、野田は顔をしかめた。

「──どういうんだ、これは？」

「落ちたせいですか」

「落ちただけじゃない」

　安井が、かがみ込んでケンジの服を脱がせた。

　紫色になった肌のあちこち、頭にも血がこびりついている。

「──こりゃ、リンチですよ」

　と、安井が言った。「あちこち殴られてはれ上っている。骨も何か所も折れてるみたいです」

「何てざまだ」

　と、野田は首を振って、「ひどいことしやがって！」

「親分」

　と、安井が言った。「──やりましょう。あの娘を殺した奴《 やつ》だけじゃなく、ケンジをこんな目にあわせた奴も見付けてやる」

「うん」

　野田は、しっかりと肯《 うなず》いた。 「アケミ。ケンジの体は渡さねえぞ」

「でも──」

「本当の犯人と揃《 そろ》えて突き出してやる！」

　野田の声は、珍しく──全く珍しいことだったが──怒りに震えていた。