天使は神にあらず16

 16　すり替え

 

 

　マリは、唖《あ》然《ぜん》として、半分ぼんやりとしているその男を見ていたが、

「そう……。私のこと、加奈子さんと間違えたの、この人だわ」

　と、肯《うなず》いた。「じゃ——あの雪の中で、加奈子さんのお母さんと死んでいた人は？」

「前の教祖よ」

　と、尚子が言った。

「何ですって？」

　マリは、何が何やら分らなかった。

「でも——前の教祖は亡くなったんじゃ……」

「生きていたのよ」

　と、尚子は言った。「ただ、前田理事長がこの教団を利用しようとしていることを知って、失望したの。すべて実権は前田が握っていて、教祖はいつしか、ただの飾りになっていた。それで教祖はここを出たのよ」

「私、見たわ」

　と、加奈子は言った。「浮浪者みたいな人が雨の中で倒れ、あの口ひげの男が車の中にその人を運び込ませるのを。あれが教祖だったのね」

「前田は、加奈子さんを連れて来て、新しい教祖にした。でも、前の教祖も、殺すわけにもいかず、この地下の秘密の部屋へ、入れておいたのよ。でも、いつまでも置くのは段々危なくなって来た……」

「それで、この人の身代りに？」

「たぶん、会いに来た加奈子さんのお父さんを見て、前の教祖と似ている、と思ったので、とっさに思い付いたんじゃないかしら」

　と、尚子は言った。「薬であの夫婦と教祖を眠らせ、服をとりかえさせる。そしてこの阿部さんを地下へ放り込んでおいて、教祖と、加奈子さんの母親の二人を、雪の中へ置いて来る……」

「ひどいこと……」

　マリは首を振って、「でも、野口さんが、確かにあれを父親だって——」

「言ったさ」

　と、声がした。

　野口が立っていた。手に散弾銃を構えている。

「あんた！」

　と、マリがにらんで、「じゃ、金で雇われてやったのね！」

「金はいつも魅《み》力《りよく》さ」

　と、野口は笑って、「もう一つは、大きな組織。こんなに強いものはねえんだ。ここにゃ、その二つがある」

「撃つつもり？」

　と、尚子が言った。

「あんたのことは前田さんから言われてたんだ。よく見張れってな」

　尚子は、じっと野口を見据えて、

「撃てるもんですか」

　と言った。「臆《おく》病《びよう》者《もの》のくせに！」

「言ってくれるな」

　尚子が前へ出る。

「危ないわ！」

　と、加奈子が叫んだ。

「大丈夫。撃てやしないわ」

「撃つぞ！」

「ほら、青くなってる。——冷汗が出てるわよ。ガタガタ震えてる。それで当ると思ってるの？」

「近付くな！」

　確かに、野口は青ざめていた。眠っている人間を雪の中へ放り出して来るのとは、わけが違うのだ。

　マリは、ポチへ、

「あんた、犬でしょー」

　と、低い声で言った。

「俺《おれ》はね、悪魔なんだぞ。人助けは仕事じゃねえんだ」

「すき焼、二人前食べさせてあげるから！」

「あのな……」

「キスしてあげてもいい！」

「やめてくれ！」

　と、ポチは呻《うめ》いた。「分ったよ。だけど、俺が撃たれるのはいやだぜ」

「任せて」

　マリは、スッと横へ動くと、「早く来て！　人殺しなの！」

　と、野口の背後へ呼びかけた。

　野口がパッと振り向く。ポチがダッと宙を飛んで、野口の顔へとぶつかった。

「ワッ！」

　野口が引っくり返る。銃が落ちると、尚子が素早く拾い上げて、銃床で、野口の腹をドンと突いた。

「ウッ！」

　と、呻いて、野口はのびてしまう。

「やった！」

　マリは手を叩《たた》いて、「ポチ、よくやったわ」

「少しは犬らしいこともするのね」

　と、尚子が言った。

「見かけによらず、強いんです」

　ポチは、マリの言葉が聞こえないふ《ヽ》り《ヽ》をしていた。

「みんなでここを出ましょう」

　と、尚子が言った。「車を出すわ。ここを出た所で、待っていて」

　マリは、加奈子に手を貸して、父親の体を反対側から支えてやった。

　外へ出ると、冷たい風が吹きつけて来る。

「——目が覚めるな」

　と、阿部が、目をパチクリさせて、「加奈子……。母さんは——」

「母さんは死んだのよ」

「そうか……。すまんな、俺がだらしないばっかりに」

「そうね、本当に」

　と、加奈子は言った。「でも放っとけないわ、父親なんだから」

　車がやって来た。

「ともかく、早くここから離れないと」

　と、マリは言った。

　車のドアが開いた。そして、

「どこへ行くんだね、君たちは」

　と、降り立ったのは、前田だった。

「——水科さんは？」

「向うで、私の手の者に取り押えられている」

　と、前田は言った。「君らがおとなしく、中へ戻《もど》らないと、彼女はかなり痛い思いをするだろう」

「ひどい人ね！」

　と、加奈子は前田をにらんだが、

「君は私が教祖にしたんだ。忘れてもらっては困るね」

　と、平然としている。「どうするね、みんな？」

　仕方なかった。——マリたちは全員、また建物の中へと逆戻りしたのである。

　

「——教えて下さい」

　と、マリは言った。「この教団は、何が目的なんですか？」

　前田は、ゆっくりとカウンターにもたれた。

　前に、前田とマリが話をしたティールームである。

「もちろん、宗教のためさ。初めはね」

　と、前田は言った。「しかし、どんどん信者がふえて行くにつれ、私はこれを何かに利用しない手はない、と思ったんだ。人の組織。——これだけでも、現代では大きな利用価値がある。選挙の票集め、運動から、資金集め、あらゆる点でね」

「それで政治家が……」

「もちろんさ。利益もないのに、こんなものに近付きゃしないよ」

　と、前田は笑った。「大企業のオーナーもだ。社内にひそかにこの信者のグループを作る。組合活動を潰《つぶ》したり、住民運動を内部から崩したりするのにも、実に便利だ」

「そんな連中のために、私……」

　と、加奈子が呟《つぶや》いた。

「みんながそうってわけじゃない」

　と、前田は首を振った。「私も、本来の目的まで忘れたわけではないよ。ただ、副産物を拒むことはない、というだけだ」

　その時、

「水科さん！」

　と、マリが言った。

　水科尚子が、屈強な男たちに腕を取られて、やって来た。頭から血が流れ、足もとが危なかった。

「大丈夫……。殴《なぐ》られて、頭を打ったの」

　と、尚子は椅《い》子《す》の一つに、腰をおろした。

「尚子さんは、どうして……」

「私？——私はね、初めからこの教団のことを調べたくて入りこんだのよ」

「どこかのスパイかね」

　と、前田が訊《き》く。

「そんなものじゃないわ。私は両親が新興宗教に熱中して、家庭がめちゃくちゃになったの。兄と二人、孤児院で育ったわ。——この教団の裏を調べて、暴いてやりたかった！」

　マリは、前田を見て、

「どうするんですか」

　と、言った。「私たちをみんな地下へ閉じこめるんですか。それとも殺すんですか」

「そんな必要があるかな」

　と、前田は微《ほほ》笑《え》んだ。

「あなたは人を殺したんですよ」

「しかし、死んだのは？　教祖は悪い奴《やつ》じゃなかった。しかし、もう精神を冒されていて、ほとんど何も分らなくなっていたんだ。それに君の母親。——こう言っては失礼だが、あまり世のために役立つ人とも思えんがね」

「俺の女房だ！」

　と、突然阿部が言った。「役立たずでも何でも、俺の女房だ」

「私の母よ」

　と、加奈子は言った。「あなたに殺す権利なんてないわ」

「なるほど」

　と、前田は肯《うなず》いて、「ではそのお父さんをもう一度地下へ戻すか。君が教祖としての仕事をしている限り、生かしておく」

「ひどい人！」

「そっちのマリ君——だったね。君は、この子の代りに教祖になるか？」

「いやです」

「では、これまで通り、代行ということにするかね」

「もうここを出ようとしてたんです」

「出るか。ではこの水科君を殺す」

　突然、男たちの一人が水科尚子の首を背後からぐいと両手でつかんだ。尚子が手足をばたつかせる。

「ゆっくり絞めろ」

　と、前田が言った。「君が『うん』と言わなければ、ずっと力が入り続けるよ」

　尚子は、必死でもがいていたが、どうすることもできなかった。

「やめて！」

　と、マリは叫んだ。「——分りました」

「手を離せ」

　と、前田が肯くと、尚子は自由になった。

　ぐったりとして、激しく息をついている。

「中山さんは知ってるんですか、このことを」

　と、マリは言った。

「中山か」

　前田は、唇《くちびる》を歪《ゆが》めて笑った。「あんな小《ヽ》者《ヽ》はどうでもいい」

　尚子はゆっくりと顔を上げ、

「中山は、前田を追い出そうとしてたのよ」

　と、言った。「だから、加奈子さんの代りにあなたを、教祖にしたがったの」

「馬鹿な奴だ」

　と、前田は首を振って、「奴の考えてることは何もかもお見通しだ。確かに、私はここを留守にしていることが多い。しかし、しっかり目は行き届いているんだ」

「待って」

　と、加奈子は言った。「じゃ、あの人を——加東晃男君を毒で死なせたのは、誰なの？」

「さあね」

　と、前田は言った。「私は知らん。しかし中山じゃないかな。君を殺すつもりで、間違ってあの若者を死なせてしまった。まずいことをやったもんだ」

　加奈子は、しっかりと父親の肩を抱いていた。マリも青ざめていた。

　中山が、晃男を殺した？　加奈子を殺そうとした？　本当だろうか。

　こんな男の言うこと、当てになるもんか！

「——さて、では、反対の人間はいないね」

　と、前田は立ち上った。「阿部さんと水科君の二人には、当分地下室暮しをしてもらおう。それから君ら二人は——」

　と、加奈子とマリを見て、

「教祖として、大いに頑《がん》張《ば》ってもらいたい」

　マリは、加奈子と顔を見合わせた。

「おい、連れて行け」

　と、前田が促すと、男たちが水科尚子と阿部を引っ立てる。

　すると——。ドタドタッと音がして、野口が転がり込んできた。

「何だ、うるさいな」

　と、前田が顔をしかめる。

「あの——」

「何だ？」

「あいつが……」

　足音がした。そして、飛び込んで来たのは、浦本刑事だったのだ。

「お兄さん！」

　と、水科尚子が叫んだ。「危ないわ！　逃げて！」

　マリはびっくりして飛び上った。——浦本が水科尚子の兄？

　それで……。浦本が宗教嫌いなのも、分る。

「そんな必要ないさ」

　と、浦本は息を弾ませ、「阿部夫妻の心中死体は、まだちゃんと保管してあるぜ。亭主の方が別人だってことは、調べりゃ分る」

「刑事さんか」

　前田は苦笑して、「とんだ邪魔者が入ったね」

「妹を放せ。もう逃げられやしないぞ」

　と、浦本が言った。「ここの出入口は全部固めてある」

「今の話、全部兄に聞こえてるのよ」

　と、尚子は言った。「イヤリングのマイクからね」

「やれやれ……」

　前田はため息をついて、「全く、人生ってのは、うまく行かんものだね」

「諦《あきら》めるんだな」

「そうはいかんね」

　前田が、ティールームのカウンターの方へ手を伸した。

「おい」

　と、ポチが言った。「あいつ——」

「え？」

　前田がどこかを押した。奥のカウンターの一部がクルッと回ってドアが開いた。隠し扉だ。

　前田が、カウンターの下をくぐり、その奥へと駆け込んだ。

「待て！」

　と、浦本が駆け出した時、もう扉は閉じてしまっていた。

「この奥は……」

「きっと——ヘリポートだわ！」

　と、尚子が言った。

　野口と、用心棒たちは、形勢不利と見て、一《いつ》斉《せい》に逃げ出した。

「案内してくれ！」

「こっちよ！」

　と、尚子が駆けて行く。

「私たちも行こう」

　と、マリが言うと、

「待ちな」

　と、ポチが言った。

「何よ」

「行くことないぜ。くたびれるよ」

　と、ポチは言って、床にペタッと寝そべってしまった。

　

「——畜生！」

　と、浦本が歯ぎしりしている。

「どうせ捕まるわ。ヘリコプターで逃げられる所なんて、知れてるわよ」

　と、尚子は慰めた。

　マリたちはティールームで、待っていたのである。

「逃げられたよ。面目ない」

　と、浦本が言った。

「でも、良かったわ。本当のことが分って」

　と、マリが言った。

「これから……どうなるんだろ」

　加奈子は、父の肩に頭をもたせかけて、「疲れたわ、私……」

　と、言った。

「とにかく、今日のところは休んで」

　と、尚子が言った。「マリさんも、悪いけど、兄の捜査がすむまで、協力してあげてくれる？」

「分りました」

　と、マリが立ち上る。

　すると、そこへ、

「マリ——。こんな所で、何やってるんだい？」

　と、中山がガウンを着てやって来た。「こんなに大勢……」

「中山さん、あなた、この子に手を出す気だったのね」

　と、尚子が中山をにらんだ。

「いや、それは……」

　と、中山が口ごもる。

「いいんです」

　と、マリが言った。「私も一度はそうなっていいかな、って思いました。でも……やっぱり、やめときます」

「当り前よ」

　と、尚子が厳しい顔で、「前田さんのやったこと、それにあなただって」

「僕がどうしたって？」

　と、中山はキョトンとしている。

「ゆっくり話を聞く必要があるってことさ」

　と、浦本が言った。「この子の代りに、俺《おれ》が一晩付合うよ」

　そこへ、どこかへ行っていたポチが戻って来て、マリの手の中に口にくわえていたものを落とした。

「ああ、まずかったぜ」

「これ、何？」

「口《ヽ》ひ《ヽ》げ《ヽ》さ。の《ヽ》り《ヽ》がついてて、妙な味」

　マリは、ポチを見つめた。そして……。

　マリは立ち上ると、中山の方へ歩いて行った。

「中山さん。——ごめんなさい、一度はイエスって言っときながら」

「いや、まあ……。年齢も大分違うしね」

　と、中山は少し照れたように、「少《ヽ》し《ヽ》残念だけど」

「もう一度、キスだけしてもいい？」

「いいとも」

「じゃ、目をつぶって」

「ここで？」

「ちょっとだけ」

「——分った」

　中山が目をつぶると、マリは、手にしていた口《ヽ》ひ《ヽ》げ《ヽ》を、中山の鼻の下へパッと貼《は》りつけた。

「何してる！」

　と、中山が後ずさった。

「こりゃ驚いた」

　と、浦本が目を丸くした。「前田って奴《やつ》とそっくりじゃないか」

「そうですね」

　と、マリは肯いて、「中山さんと前田理事長は、一《ヽ》人《ヽ》だ《ヽ》っ《ヽ》た《ヽ》んです」

　中山が駆け出す。しかし、浦本も、今度は逃がさなかった。