長い夜20

 20　月を染める

 

　手の甲が、地面にざらざらとこすれる感覚で、仁美は意識を取り戻した。

　頭が痛い。——そうだ。殴られたんだ。

　町の男たちに……。そして——どうなったんだろう？

　地面に寝ている。起き上がろうとして、ハッとした。体が動かないのだ。真上には、月が——あの異様に光る月が、まるで巨大な頭《ず》蓋《がい》骨《こつ》のように、仁美を見下ろしていた。

　手足を縛られている。それも、両手両足を大きく大の字に広げた格好で、手首足首から、ピンと伸びた縄が、木立ちの幹に結びついているのだ。

　とても、自分の力で解けるものではなかった。——どうなるんだろう？

　ふと、小石を踏む音を耳にして、ゾッとした。ぼろぼろに食い尽くされた死体のことを思い出したのだ。

「目が覚めたのか」

　仁美を殴った、町の男たちの一人だ。「気絶してる方が楽だぜ」

「縄を解いて！」

「気の強い娘だな」

　と、男は笑った。「悪く思うなよ。こっちも命がけなんだ」

　男がナイフを取り出した。仁美は青ざめた。

「殺すの？」

「いや、死んじまったもんは食いに来ないからな、奴らも。活《ヽ》き《ヽ》のいいやつでないと」

　仁美は理解した。自分は、人狼と化した人間たちをおびき寄せる、え《ヽ》さ《ヽ》なのだ。

「やめて……。人殺しよ、こんなこと！」

「分ってるとも。やらなきゃこっちがやられる。——戦争なんだ。犠牲はつきもんさ」

　男が、両手で仁美の服の胸元を左右へ引き裂いた。

「子供の割にゃ、いい体じゃねえか」

　と、男は言った。「味わってるひまがないのが残念だぜ」

　ナイフの切っ先が、仁美の乳房の間をスッとたてに走って、仁美は痛みに悲鳴を上げた。

「我慢しな、もうすぐ楽になる」

　男は立ち上がると、足早に姿を消した。

　仁美は痛みに涙がにじんで来たが、もう声は出さなかった。

　おそらく——血の匂《にお》いで「奴ら」を引きつけるのだ。そのために傷をつけて行ったのだ。

　武彦！——助けに来て！

　必死でもがいたが、手首と足首を縛った縄は、食い込んでくるばかりだった。

　だめだ！　とても……。

　ここで死ぬんだろうか？　獣になった人々に、この体を食い尽くされて……。

　想像力が、恐怖で凍りついたのだろうか。汗も出なかった。涙も、止った。

　そうだわ。——私は死ぬつもりだったんだ。みんなと一緒に。それが何日か遅れただけ……。

　誰も助けに来てはくれない。ここを知っているのは——あの男の子、田所進だけだ。一人でうまく逃げたのだろうか？

　誰かを呼んで来てくれたら……。でも、町の人たちは、仁美を助けようとはしないだろう。たとえば後で仁美の死体が見付かったところで、一体誰がこんな出来事を信じるだろうか。

　——ふと、何かの気配を、仁美は感じた。

　誰かがいる。すぐそばに。

　不意に、目の前に、顔が出て来て、仁美は短く声を上げた。——月の光を遮ったその顔は暗くかげっていたが、子供のように見えた。

「——ルミちゃんね？　そうでしょう？」

　その女の子が、体を起こして、月明りが顔を照らし出す。ルミだ。しかし——口のまわりから、顎《あご》、胸の辺りにかけて、黒く汚れがこびりついているのは、血だろう。

　仁美はゾッとした。でも、この子のせいではないのだ。何《ヽ》か《ヽ》が、この女の子を変えてしまったのだ。

「聞いて。ルミちゃん。進君を憶《おぼ》えてるわね？　あなたのお兄ちゃんを。心配してる。悲しんでるわ。お兄ちゃんの所へ帰って。——ルミちゃん」

　進という名を聞いた時、ルミが一瞬たじろいだのを、仁美は見た。分っているのだ。

「ルミちゃん——」

　仁美は、ルミが胸の傷の上にかがみ込んで、顔を近づけるのを見た。ルミの舌が、胸の傷をゆっくりとなめて行く。仁美は身震いして、目を閉じた。もう何もかもおしまいだ。

　目を閉じると、父と母の顔でなく、武彦の顔が浮んだ。

　もう少し——せめて、武彦と結ばれる年齢になるまで、生きていたかった。思い切り抱きしめられてみたかった……。

　ルミが、体を起こした。目を開けると、ルミは仁美の顔を間近に覗《のぞ》き込んだ。その目は、どこか悲しげだった。

　悲しげな、「子供の目」だった！

「ルミちゃん……」

　ルミは、そっと息をついて、首を振った。それは、まるで絶望した大人のようなため息だった。父が破産して、死を覚悟した時のため息に似ていた。

「——分ってるわ」

　と、仁美は言った。「いいのよ。私が死んでも、ルミちゃんのせいじゃないわ」

　ルミは、じっと仁美の目に見入っていたが、やがて頭を上げて、ゆっくりと左右を見回した。

「町の人たちが……待ち伏せしてるわよ」

　と、仁美は言った。

　そう知れば、やって来ないだろうか？

　ルミは、仁美の顔に、顔を寄せて来た。血の匂《にお》いがする。

　しかし——ルミはかみつきはしなかった。仁美の頬《ほお》にキスしたのだ。そして、その時、ルミの唇から洩《も》れた言葉を、仁美ははっきりと聞いた。

「ママ……」

　という言葉を——。

　

　ルミが木立ちの奥に姿を消して、どれくらいの時間がたっただろうか。

　たった数分か、それとも一時間か。——仁美にとっては永遠のように長い時間だった。

　月はゆっくりと、確実に動いていた。それは手術台の上の仁美を照らす照明のようだった。

　——来《ヽ》た《ヽ》。

　仁美は、地面から直接に、足音を感じた。一人や二人ではない。

　何人——いや、何十人の、忍ぶような足運びが、目に見えるようだった。

　仁美は、目を閉じた。——覚悟を決めるしかない。

　苦痛は長く続くまい。こらえずに、思い切り叫んでやろう。町の人々の耳の奥底に、いつまでも声が残るように。

　茂みが揺れた。一人が近付いて来る。仁美の様子をうかがうように、ゆっくりと周囲を回った。

　さあ、どう？　活きがいいでしょ？

　仁美はふざけて呼びかけてやりたかった。

　次の一人が。そしてまた一人が——。

　町の男たちは？　おそらく、もっと大勢出て来るのを、待ち構えているのだ。しかし、勝てるのだろうか？　人間でなくなった、この人たちを相手にして。

　仁美を囲んだ三人が、動かなくなった。

　そして……次々に誘われるように飛び出して来る、影、また影。五つ、六つまでは数えたが、もう数えられなかった。

　仁美のそばへ寄って来たのは、ルミだった。

「ルミちゃん……。早く死なせてね」

　通じないだろうとは思いつつ、仁美はそう言った。

　ルミが、奇妙な唸《うな》り声を出した。すると、他の人たちがじりじりと仁美の周囲へと寄って来る。——不思議な印象を、仁美は受けていた。

　ルミの言葉に、他のみんなが「従っている」ように聞こえたのだ。この女の子に？

　そんなことがあるだろうか？

　しかし、進は何と言ったろう。ルミが古い井戸を開けた、それがすべての原因だった、と……。

　ルミが、もしかしたら、この人々全部をひきいているのかもしれない、と仁美は思った。誰もが、「まさか」と思うだろうが、しかし、ルミのような子供にこそ、その何《ヽ》か《ヽ》の支配は絶対のものになるかもしれない。

　仁美の周囲に、今や人々はひしめき合っていた。命令一つで、仁美の肉体は、食いちぎられ、アッという間に骨と化してしまうだろう。

　仁美は、目をつぶって、キュッと唇をかんだ。体の震えは、おさまっていた。

　ルミが、突然、甲高い叫び声を上げた。

　次の瞬間——仁美の周囲に固まっていた人々が一斉に、反対側の林に向かって、突っ込んで行ったのだ。

　叫び声が上がった。銃が火を吹いて、一人が宙にはね上がるようにして血を吹き出した。

　しかし、林の中は凄《せい》惨《さん》な戦いの場と化していた。

　町の男が、首筋にかみついた女を振り払えずに、よろけながら林から出て来ると、倒れた。その男の上に、さらに二人の女が、飛びかかった。

　仁美は、恐怖に凍りつきながら、目を離すことができなかった。男の肉が食いちぎられるのを、じっと見ていた。

　これは現実なのか？　悪夢じゃないのだろうか？

　林の中で、悲鳴が次々に上がった。

　仁美は、急に足の片方が自由になって、ハッとした。——ルミが、縄をかみ切ったのだ。

「ルミちゃん！」

　続いてもう一方の足も。ルミは、鋭い歯で、仁美の右手の縄も、たちまちかみ切ってしまった。

「ありがとう！」

　左手首の縄を自分で解くと、仁美はよろけながら立ち上がった。

　ルミが、仁美を一瞬見つめてから、林の中へと飛び込んで行く。

「ルミちゃん！　待って！」

　仁美の叫びは、届かなかった。

　——逃げるんだ。早く。

　縛られていたせいで、足がしびれていたが、ともかく駆け出していた。

「待て！」

　目の前に、仁美を縛った町の男が立ちはだかった。手にした日本刀の刀身が、月の光を受けて白く光っている。

「貴様もあいつらの仲間だな！」

　刀が振り上げられた。よけるだけの余裕は、仁美にはなかった。両手を思わず前へ突き出すだけだった。

　と、黒い影がその男にわきから体当りした。

「この野郎！」

　ガッ、と拳《こぶし》が当る音がして、町の男はのびてしまった。

「武彦！」

「無事か！——逃げるんだ！」

「ルミちゃんが……」

　と、仁美は言いかけて、進がいるのに気付いた。

　進は、男が落とした日本刀を拾って、両手で持った。

「進君——」

　止める間もない。進は日本刀を手に、駆けて行った。

　その先に——ルミが立っていた。

　月の光を受けて、返り血を浴びたルミは、まるで赤い衣を着た人形のようだった。

　進が、刀を頭上に振りかざして、真直ぐに妹へ向かって突っ込んでいく。

「進君！」

　と、仁美は叫んだ。

　ワーッと叫んだのが、進だったのか、どうか。シュッと刀が空を切る音が、仁美にも聞こえたような気がした。

　仁美は、目をそらして、月を仰《あお》いだ。吹き上げる血潮が、月へも届くばかりに、宙を飛んだ。

「仁美！」

　武彦が仁美を抱く。仁美は武彦の胸に顔を埋めた。

　激しく泣きじゃくる声は、仁美ではなく、進のものに違いなかった……。

　

　車が揺れて、仁美は目を覚ました。

「武彦！」

「起きたのか」

「うん」

　武彦の肩にもたれて、眠っていたのだ。

　もう、夜は明けている。助手席の男が振り向いた。小西だった。

「大丈夫かね」

「小西さん……。父と母は？」

「心配するな。別の車で、東京へ戻るところだ」

「そうですか……」

　体が、動けないほど疲れ切っている。

「君たちには、辛《つら》い思いをさせたね」

　と、小西が言った。「しかし、もう終ったんだ」

　終った？——そうだろうか？

　町はどうなるんだろう？　あれだけ大勢の人々の死をどう説明するのか。

　——ルミの死で、人狼と化していた人々は次々に、失神して倒れた。駆けつけた白浜たち、そして、小西と、運転手の三神がいなかったら、町の男たちは、彼らを皆殺しにしていただろう。

　彼らの多くは、まだ眠りつづけている。しかし目覚めた者は、自分が長い間、何をしていたのか、忘れてしまっているのだ。

「町の人たちは……」

　と、仁美が言うと、小西は肯《うなず》いて、

「不幸なことだった。しかし、これは悪い夢だったんだ」

　悪い夢……。しかし、進が妹を自分の手で殺したのは、「事実」なのだ。

「私の力で、できるだけのことはしたい」

　と、小西は言った。「その井戸も、埋めてしまおう。一体何がいたのか分らないが……」

「小西さん」

　と、仁美は言った。「知っていたんですか、あんなことが起こっていると」

「うん。——しかし、君らに話しても、信じてくれなかっただろう」

「でも、知らなければ、みんな死んでいたのかも……」

「分っているよ。もう、一家族が死んでいるのだ」

　と、小西は言った。「娘たち一家は、あの時死んだのではなく、娘の夫の江田は、宏子と久弥が異常な行動を見せ始め、自分もそうなりつつあるのを知って、私に話しに来た。——私は、宏子と久弥を病院へ入れ、原因を探ろうとしたんだ。江田は姿をくらましてしまったが」

「何かにかまれたせいで？」

「それが分っても、治す手立てはない。そのために、江田の一家の代りに、君たちと同様、一家心中しようとしていた一家に、身代りになってもらったのだ。しかし、そこの夫が、やはり狂って、妻子を殺し、自殺してしまった」

「じゃ、娘さんたちは——」

「娘は死んだ。江田も、町の男に殺されていた。孫だけは、無事に元に戻れるだろう……」

　小西は、低い声で言った。「——君らの力で、あの町も救われたわけだ。感謝するよ」

「いいえ」

　と、仁美は首を振った。「町を救ったのはあの進君です」

「ともかく、君らの〈仕事〉は終った」

　と、小西は言った。「約束通り、君らの借金は、すべて私が肩代りする。君らは新しい生活を始めたまえ」

　——父と母と、三人の、新しい生活。

　それは、仁美にとって、夢のようなことだったが、しかし、あまりに悲しい出来事の後では、喜ぶ気持にはなれなかった。

「だけど……何だったんだろうな、結局」

　と、武彦が言った。

　もちろん、答えられる人間は、一人もいなかった。

　ベンツは、明るさを増す道を、人家の密集する町へと、走り続けている……。