悪魔を追い詰めろ！08

８　平手打ち

 

「お疲れさま」

　と、金山靖子は言って、フーッと息をついた。

　このところ、というか年齢《とし》のせいだろうが、仕事がすむと一休みしないでは動けないのだ。

　このＮ女子学園の食堂で働くのは、決してきつい仕事とは言えない。こんなことで参っていたのでは、先が思いやられる。

「しっかりしなきゃ」

　と、靖子は呟《 つぶや》いて立ち上った。

　食堂は、もちろんお昼休みが一番混み合うが、学生は必ずしも十二時に食べるとも限らないので、午後四時まで開いている。

　もっとも、三時以降は何人かが飲み物やパン類を買いに来るくらいで、ほとんど仕事はないのである。

　四時十五分。──もう十五分もぼんやり座っていたのだ、と知ってびっくりする。

　一緒に仕事をしていた人たちは、みんないなくなって、もう靖子一人しか残っていなかった。

　靖子は、ロッカールームへと歩いて行ったが──。ふと、風が吹いて来るのを感じて振り返った。

　食堂の入口が開くと、こういう風が来るのだが、もう扉は閉まっているはずだ。

「──誰かいるの？」

　と、靖子は呼んでみた。

　遅れて来た学生でもいるのなら、売ってあげようと思ったのである。

　しかし、何の返事もない。──気のせいだろうか。

　靖子はロッカーの置いてある廊下へと出た。制服を脱いで、ロッカーへしまう。

　夜の仕事もある日だが、時間が空いているので、厚子に夕ご飯の用意をして行ってやれるだろう。

　靖子は、財布を開けた。──大丈夫。これだけあれば、おかずくらいは買って帰れる。

　スッと、人影がロッカーのかげに隠れた。全く音はしなかった。靖子は、他の誰かが、しかも自分を殺そうとしている誰かが、三メートルと離れていない所にいることなど、全く知らなかった。

「早く行きましょ」

　と、靖子は呟《 つぶや》いた。

　ロッカーのかげに潜んだ男は、静かに細い針金を両手の間にピッと張った。

　この針金が靖子の首を一巻きしたら、ほんの二、三秒で靖子の命はなくなっているだろう。

　バタンとロッカーの扉が閉まる。男は静かにロッカーのかげから出ようとした。

　そのとき、食堂の通用口のドアが開く音がした。男はパッと身を元の通りに潜めた。

「──お母さん」

　と、顔を出したのは、厚子だった。

「厚子！　何してるの、こんな所で？」

　靖子は目を丸くした。「学校の人に見付かったら叱《 しか》られるわよ」

「大丈夫です」

　と言ったのは、ここの高校の制服の少女で、「私、間近紀子といいます」

「あ……。この間、厚子がお世話になった……。ありがとうございました」

　と、靖子は頭を下げた。

「いいえ。今日、担任の先生から話をしてもらいまして」

「はあ？」

「お母さん！　私、ここの事務で働くことになったのよ。高校は夜学へ通って」

　と、厚子が言った。「いいでしょ？」

「厚子……。突然何ごと？」

　靖子が呆気《あつけ》に取られている。

「勝手なことをして、すみません」

　と、紀子は言った。「でも、ここの事務で働けば、安全ですし、終りもきちんとしています。収入も安定しますし。──厚子さんも、夜学へ通った方が勉強しやすいと言うので」

「お願い、お母さん。お母さんが寝込んだりしたら大変だもの」

　と、厚子が言った。「ね、私のしたいようにさせて」

　靖子は、ちょっとの間迷っていた様子だったが、

「──分ったわ」

　と肯《 うなず》いた。 「間近さん……。よろしくお願いします」

「ええ、ご心配なく」

　紀子は、厚子の肩を叩《 たた》いて、 「良かったね」

　と言った。

　三人は、食堂を出て、学園の中を歩いて行った。

「大久保先生が、あなたのことを事務長さんに紹介してくれるから」

　と、紀子は言った。「あなたは事務能力抜群ってことになってるのよ」

「わあ、大変だ」

　と、厚子は笑った。

「──ところで」

　と、紀子が歩きながら、「一つ、うかがいたいことがあるんです」

「私に、ですか？」

「大久保先生の大学時代の先輩で、真田さんという人がいます。その人の奥さんが、この間自殺したんです」

「まあ」

「その後、調べてみると、奥さんは家の預金を全部使い切っていたそうです。団地の噂では、奥さんは覚醒剤を使っていたというんです」

「覚醒剤……」

　靖子が、ふっと目をそらす。

「ね、お母さん」

　と、厚子が言った。「私、お母さんがその団地に行ったことあるの、知ってる」

「え？」

「誰か、その団地に知ってる人がいるんでしょ？」

「どうしてそんなこと──」

「教えて下さい」

　と、紀子は言った。「先日、安東先生が亡くなったのは、みゆきさんが飲んだコーラに何《ヽ》か《ヽ》入っていたからなんです」

「コーラに？」

　と、靖子が言って、青ざめた。

「ええ。たぶん麻薬の一種だと思います。もし、あなたが何も知らずに売っていたコーラに何か入っていたとしたら……」

「──まさか！」

　と、靖子は足を止めた。

「お母さん。何か知ってたら、言って」

　と、厚子が母親の腕をつかむ。

「厚子……。お母さんは何も──何も知らなかったのよ！」

「分っています」

　と、紀子が肯く。「後は私に任せて下さい。ともかく、このまま放っておくわけにはいかないんです」

　靖子は、青ざめた顔で、しかししっかりと紀子を見て、

「分りました」

　と、肯いた。「何があったのか、私には分りませんので……。知っていることはお話しします」

　三人は、校舎の少し手前の並木道にいた。ふっと風が起こって、木々の枝を揺らした。

「私が、仕事であの団地へ行ったとき──」

　と、靖子が言いかけたとき、バシッという音がした。

　靖子がハッと胸を押えると、その場に崩れるように倒れた。──紀子が、サッと青ざめて、

「危い！　伏せて！」

　と、厚子を引張って地面へ転ばせた。

「お母さん！」

　ぐったりした靖子から、血が流れ出す。

「撃たれた！」

　紀子は危険を承知で、「ここにいて！」

　と叫ぶと、校舎へ向って駆け出した。

　ちょうど、大久保が校舎から出て来る。

「間近、どうした？」

「大久保先生！　救急車を！」

　と、紀子が叫んだ。「金山さんが撃たれたんです！」

「分った！」

　大久保が校舎の中へ駆け戻る。紀子は足を止め、靖子たちの方へ戻りかけた。

　車が一台、猛然と走って来ると、紀子の前を遮るように急停車した。

「馬鹿！　伏せろ！」

　野田だった。紀子があわてて頭を下げると、バン、という音と共に車の窓ガラスが粉々に砕け、頭上に降って来た。

「──もう大丈夫だ」

　ドアが開き、野田が降りて来る。「行っちまったぞ」

「助かった！」

　と、立ち上った紀子はガラスの破片をはたき落して、「危いところだった？」

「二、三秒遅かったら、今ごろ、頭がふっとんでる」

　と、野田は言った。

「そしたら、もっと数学のできる頭と取り替える。──それより、金山さんを」

「よし」

　野田が駆けて行く。紀子は後を追った。

「──お母さん」

　厚子が呆《ぼう》然《ぜん》と座り込んでいる。 「何も聞こえないみたい。──死んじゃったの？」

「どけ」

　野田が、靖子の心臓の辺りに耳を押し当てて、

「──まだ打ってる。弾丸が心臓をそれていれば助かる見込みはある」

　大久保が走って来て、

「今、救急車が来る」

　と言った。「どうです？」

「一刻を争うね」

　野田は、一瞬考えて、「待つか、それとも五分でも早く病院へ運ぶかだ」

「どっちがいいと思う？」

　と、紀子が訊《 き》いた。

「──俺は病院へ運んだ方がいいと思う」

　と、野田は言った。

「厚子さん、任せてくれる？」

　と、紀子は訊いた。

　厚子は涙を拭《 ぬぐ》うと、紀子をしっかり見つめて、

「はい」

　と肯《 うなず》いた。 「どうなっても、文句は言いません」

「そうと決ったら、車へ運んでくれ」

　と、野田が言った。「毛布を出しておく」

　靖子をそっと車へ運び込むと、

「傷口を布で押えるんだ」

　と、野田が言った。「何でもいい。出血を少しでも止めろ」

「任せて」

　紀子は、パッとブレザーを脱いだ。「行って！」

「よし。動かないように押えてろ」

　野田がアクセルを踏み込む。車が猛然と飛び出し、窓ガラスの破片が辺りに飛び散った。

 

「──免許停止だ」

　と、野田が渋い顔で言った。「みっともねえっちゃありゃしねえ」

「でも、すてきだったわよ」

　と、紀子は言った。

　紀子は、病院の白衣を着ていた。野田が苦笑して、

「お前だって、何も裸になるこたあない」

「だって、布がなかったんだもん」

　と、紀子は平気なもので、「見たのは厚子さんとあなたと……。ま、病院の入口じゃ、大勢見てたわね」

「当り前だ。年ごろの娘がパンツ一つで駆けてりゃ、誰だって見る」

　二人は、病院の廊下のソファに座っていた。

「──ああ寒い。お母さん、早く服持って来てくれないかな」

「パンツ一枚だろ？　風邪ひくぞ」

　野田が上着を脱いで、紀子にかけてやった。

「本当はパンツも脱いで使おうかと思ったけど、やめたんだよ」

「お前は面白い奴《 やつ》さ」

　と、野田は言った。「しかし、とんでもないことになったな」

「あの団地にいる誰か、だね」

　野田は、ちょっと息をついて、

「一億円の損害だ」

　と言った。

「何が？」

「取引きがパアになる。それをよそへ任せる代りに訊き出した。その団地の薬を扱ってる元締の名前をな」

　紀子は、野田を見て、

「ありがとう」

　と言った。「悪いね」

「お前の裸を、また拝ませてもらったさ。しかし、一億は高いな」

　と、野田は首を振った。

「あ、お母さんだ。──ここよ」

　と、紀子が手を振る。

　間近由利が風《ふ》呂《ろ》敷包みを抱えてやって来た。

「紀子！　どういうことなの？」

「うん……。後でゆっくり説明する」

　と、紀子は言って、「──この人、野田さんっていうの。うちの母」

「初めまして」

　と、野田が挨《あい》拶《さつ》すると、由利はだしぬけに平手で野田の頬《 ほお》をひっぱたいた。紀子が目を丸くして、

「お母さん！」

「うちの子は十七なんですよ！　いい年齢《とし》をして！　結婚するつもりですか？」

　野田が唖《 あ》 然《 ぜん》とし、紀子があわてて、

「お母さん……。勘違いしないでよ」

　と、止める。

　すると、そこへ──。

「紀子さん」

　と、厚子がフラッとやって来た。

「どうした？　お母さんは？」

　厚子は、床にペタッと座り込んでしまうと、

「助かった！」

　とひと言、ワーッと泣き出してしまった。

　わけが分らずにいた由利は、野田の方へ、

「あの子にも手を出したんですか？」

　と訊いた。

「違います！　私は紀子さんに指一本触れちゃいません！　誓いますよ」

　と、野田はあわてて言った。「チラッと裸は見ましたが……」

　野田は、今度は由利の平手を危うくよけたのだった……。