悪魔を追い詰めろ！10

10　一瞬の隙《すき》

 

　厚子は、コックリと頭を垂れてハッと目を覚ました。

　そして急いでベッドの母親の様子を見る。──母、靖子は静かに呼吸していた。

　大丈夫だ！　厚子はホッと息をついた。

　ほんの何秒間かしか眠っていないつもりだったが、時計を見ると十分近くもたっていてびっくりした。

　深夜、もう十二時を回っている。

　厚子は伸びをした。──いくら母のことが心配でも、何日も眠らずにいることはできない。

　この個室に入っても、靖子の意識は戻らなかった。ずっと点滴で栄養をとり、心拍はナースステーションにつながっている。

「今のところ危険はない」

　という医師の言葉も、裏返せば、

「いつどうなってもおかしくない」

　ということだ。

　厚子は自らこうして母の病室に泊り込んでいるのである。

　何が何でも──あの紀子さんや、野田さんというふしぎな人のためにも、母に元気になってもらわなければならなかった。

　この入院費用も、紀子の家から出ている。──いつか必ず返すつもりだが、今は紀子の親切に甘えておくしかない。

　厚子は、欠伸をした。──もうソファで寝ようか。

　その前に顔を洗って来よう。

　病室を出ると、警官が椅《い》子《す》にかけて、ドアのすぐわきに待機している。

「今晩は」

　と、厚子が会釈すると、

「やあ、まだ起きてるの？」

　と、ずいぶん若い警官が微《ほほ》笑《え》んだ。

「今から寝ようと思って。──顔を洗って来ます」

　厚子は、自分で持って来たタオルを手に、洗面所へ行った。

　ザブザブと顔を洗い、歯もみがいて。──ソファで寝るなんて、どうってことない。五分としない内に寝込んでしまうのだ。

　タオルで顔を拭《 ふ》いて、フーッと息をつくと……。

　鏡の中に、見たことのある顔が浮んだ。

「──あ！」

　厚子は目をみはった。

　あの老人──厚子をさらって行こうとした老人が立っていたのだ。

「やあ」

「あの……」

「もう忘れたかね、私にさんざんたかっておいて」

「たかった、だなんて」

「自分が何をしてたか分ってるはずだ」

　と、老人は苦々しげに、「オモチャのピストルなんかでおどかしおって！」

「オモチャのピストル？」

「まあいい」

　と、老人は言った。「来てもらうよ。あのときの約束だ」

「もういやです」

　と、厚子は首を振った。

「ほう。あんなに気持良さそうにしていたのにかい」

　厚子は真っ赤になって、

「あれは……お金もらって、仕方なかったから……」

　と、口ごもった。

「やっていたことは分っているらしいな、自分でも。あれがばれたら、学校にもいられないだろうね」

「学校って──。でも、私……」

「写真がある」

　と、老人はニヤリと笑ってコートのポケットから数枚の写真を取り出した。

「写真なんて──撮ってないはずです」

「こっそりと撮るくらい、今は簡単さ。車の中だって、誰にでも撮れる。君が逃げ出しそうになるのを防ぐためにね、撮っておいたのさ」

　パラパラと写真が足下へ落ちる。厚子が拾おうと急いで身をかがめたとき、老人は厚子の後ろに回って、抱きすくめた。

「やめて──」

　叫ぼうとするところを、またあの薬をしみ込ませた布を押し当てられる。

　ツーンという匂《 にお》いで、頭がクラッとしたが、二度同じ手でやられはしない。必死で息を止めて、厚子は思い切り老人の足を踏みつけてやった。

「ウッ」

　と、老人が布を取り落とし、片足を抱えてよろける。

　厚子が逃げようとすると、

「待て！」

　と、老人が厚子のスカートをつかんだ。「逃がさんぞ！」

　そのとき、

「よくやるわね」

　と、声がした。

「紀子さん！」

「こりない奴《 やつ》って、こういう男のことなのね」

　紀子が拳《 こぶし》を固めると、老人の顎《 あご》に一発食らわした。──もちろん、即ＫＯ、とはいかなかったが、老人が尻《 しり》もちをつく。

「痛い！──おい、年寄りをいじめるのか！」

「何言ってんの」

　紀子は落ちた布をつかむと、老人を押し倒し、馬乗りになって、薬のしみ込んだ布を老人の顔へギュウギュウ押し当てた。

　老人はバタバタと手足を動かしてもがいていたが……。やがてグッタリしてしまう。

「自分の用意したものでのびてりゃ、世話ないや」

　と、紀子は息を弾ませて、「──大丈夫？」

「ありがとう」

　と、厚子は言った。「つい、引っかかっちゃった」

　写真を拾い上げると、厚子は顔をしかめる。

「──他の子ね」

　と、紀子も覗《 のぞ》いて、眉《 まゆ》をひそめた。 「吐き気がする」

　どう見ても七、八歳という幼い子から、厚子くらいの子まで、どれも裸やスカートをまくり上げた写真。

「警察へ引き渡してやる。ちょうどいい」

　と、紀子は言った。「お母さん、どう？」

「ええ。変りません」

「こいつはしばらく寝てるでしょ。病室へ行こう」

「はい。──紀子さん、どうしてこんなに遅く？」

「私、夜遅い方が元気が出るの」

「へえ。吸血鬼みたい」

「言ったな」

　と、紀子は笑って、「病院の中じゃ、静かにしなきゃ」

「──病室の前にお巡りさんを置いてくれたのも、野田さんなんですか？」

「そう。──ああいう人はね、刑事さんとも結構仲がいいのよ」

　と、紀子は言った。「あれ？　こっちじゃなかった？」

「いえ、この先──。おかしいな」

　と、厚子が言ったのは、母の病室の前に、警官の姿が見えなかったからだ。

「──あれは？」

　紀子は駆け出した。

　廊下の角を曲ると、少し薄暗がりになった所に、警官が倒れている。椅子も投げ出してあった。

「大変だ！」

　と、紀子が言った。「看護婦さんを早く！」

　しかし、呼ぶより早く、夜勤の看護婦が駆けつけて来る。

「今、オシログラフが──」

「誰かが病室へ入ったんです！」

　もしかしたら、そいつがまだ中にいるかもしれない。

　紀子にも分っていたが、ためらっている暇はなかった。病室へパッと飛び込むと、ベッドの靖子の顔に、大きな枕がのせられている。

「お母さん！」

　と、厚子が叫んだ。

　看護婦が、枕を投げ捨てて、

「すぐ先生を呼びます」

　と、駆け出して行く。

「お巡りさんも、倒れています」

　と、紀子は後ろから声をかけた。

「お母さん！　しっかりして！」

　と、すがる厚子の肩をつかんで、

「今は、お医者さんに任せて」

　と、紀子は言った。

　しかし──何という犯人だろう。警官がいるというのに！

　すぐに医師が駆けつけて来た。紀子と厚子は、病室の隅に退がって、じっと手を取り合っていた……。

 

「──何だ」

　と、野田が目をこすって、「もう夜中だぞ！」

「あなた、ヤクザでしょ」

　と、アケミが言った。「こんな早寝のヤクザなんていないわよ」

「大きなお世話だ」

　と、野田はベッドで大欠伸《 あくび》した。

「お電話」

「誰からだ、こんな時間に？」

「あなたの可《かわ》愛《い》い子からよ」

　野田は目をパチクリさせて、

「紀子か。──なら、そう言え。もしもし」

　と、受話器を受け取って、また欠伸をする。「──ああ。──何だって？」

　いっぺんに眠気がふっとぶ。

　アケミもギョッとして、ベッドに起き上った。

「それで……。──うん、そうか。──分った。俺の方でやる。──ああ、そうだな」

　野田は、電話を切って、少しの間呆然と座っていた。

「どうかしたの？」

「あの女……死んだ」

「あの女って……。入院してた人？　助かったんじゃなかったの」

「殺されたんだ。──畜生！」

　野田が珍しく怒りを見せた。「しかも、警戒してた警官もやられた」

「気の毒に」

「──俺が頼んで出してもらったのに。とんでもないことになった。警官の方は死んじゃいないようだが、重態だとさ」

「今から行く？」

　野田は、少し迷って、

「いや……。もう遅い。──あの女の葬式をやってやらなくちゃ」

「そうね……。可哀そうに」

「お前、手配を頼んでくれるか」

「ええ。今からすぐ？」

「すぐだ」

「分ったわ」

　アケミは、そんなとき、面倒がったりしない。すぐに起き出して、寝室を出て行った。

　野田は、ブルブルッと頭を振ると、腕組みをして、考え込んだのだった……。