くちづけ02

 相　談

 

 

「じゃ、できるだけ早く帰るよ」

 

　そう言って、金倉正巳は受話器を置いた。

 

　帰りが七時半ごろになる、と言っておいて、「できるだけ早く帰る」というのは少し妙だったろうか？　つい、そう言ってしまうところが、正巳の気の弱さである。

 

　もちろん亜紀は、そんなこと、気にもしないだろう。妻の陽子にしたってそうだ。

 

　正巳はチラッと腕時計に目をやって、もう一度受話器を取り上げ、内線の番号を押した。うまく彼女が出てくれるといいが。

 

「——はい、円《つぶら》谷《や》です」

 

　いつもながら、はっきりと聞き取れる、歯切れのいい口調。正巳は、つい笑みを浮かべてしまうのだった。

 

「金倉だけどね」

 

「あ、課長さん。さっきはどうも……」

 

「今夜だけど、食事まではして帰れないが、お茶でも飲みながら話を聞くってのはどうだい？」

 

　正巳は、しゃべりながらそっと左右へ目をやった。別に、何も悪いことをしているわけではないのだが、社内で妙な噂《うわさ》になることは避けたい。

 

「でも……ご無理なさらないで下さい」

 

　と、円谷沙《さ》恵《え》子《こ》は言った。「お忙しいんですし、私の個人的な用件でお時間を——」

 

「構わないよ。ただ、どれくらい役に立つものか分らないけれどもね」

 

「ありがとうございます！　話を聞いていただけるだけでも、嬉《うれ》しいですわ」

 

「いやいや……」

 

　と、正巳は照れて、「じゃ、どうする？　待ち合せるにしても、僕はよく知らないんだよ」

 

「このビルの裏手に、〈シュヴァル〉ってお店があるの、ご存知ですか？」

 

「〈シュヴァル〉？」

 

「ええ、表に馬の鞍《くら》が出ている——」

 

「ああ、分ったよ。名前は知らなかった。じゃ、そこで……」

 

「五時半には行きます」

 

「分った。じゃ、そうしよう」

 

　正巳は電話を切って、軽く息をついた。

 

「課長」

 

　ポンと肩を叩《たた》かれて、「ワッ！」と飛び上りそうになる。

 

「何をそう仰天してんの？」

 

　と、たっぷりとした胴回りを揺らして笑いながら、伊《い》東《とう》真《ま》子《こ》が言った。「さては浮気の打ち合せ？」

 

「よせよ」

 

　と、正巳は苦笑いした。「僕が、そんなにもてると思うかい？」

 

「それもそうね」

 

　伊東真子は至って正直である。

 

「この伝票、記入洩《も》れよ」

 

　と、伊東真子は正巳の机にポンと数枚の伝票を投げ出した。「書き直して出して」

 

「全部？　やれやれ」

 

「新人の子をうまく使いこなすのも、課長の仕事でしょ」

 

「そう言われたってね……。僕にも仕事があるんだぜ」

 

　金倉正巳は四十八歳。課長になったのはつい最近で、そのおかげで、同期入社の伊東真子にからかわれている。

 

　真子は経理のベテランで、新入社員は必ず一度や二度は怒鳴り飛ばされていた。しかし、当人がカラッとした性格で、面倒見もいいので、若い子たちに頼りにされてもいたのである。

 

「お宅は皆さん、元気？」

 

　と、真子に訊《き》かれて、正巳は、そういえば以前はよく真子を自宅へ招《よ》んだものだ、と思った。

 

「うん。親《おや》父《じ》も元気なもんさ」

 

「亜紀ちゃんはいくつ？」

 

「十七。高二だよ」

 

「もう十七か……。ボーイフレンドはいる？」

 

「どうかね。ちっとも色気がないから」

 

「知らぬは親ばかりかもよ」

 

　と、真子はニヤリと笑った。

 

「また、遊びに来いよ」

 

「そうね。でも、今、日曜日は母の見舞に行かないと」

 

「お母さん？　具合が悪いのか」

 

「脳《のう》溢《いつ》血《けつ》で倒れて。このまま寝たきりになるかも」

 

「知らなかった。いつ？」

 

「半年前。——一人でいると寂しいわ」

 

　と、真子は少しおどけて、「慰めに来てよ」

 

　ポン、と思い切り肩を叩かれ、

 

「いてて……」

 

　正巳は顔をしかめた。

 

　真子は笑って行ってしまう。——正巳は、ちょっとその後ろ姿を見送って……。

 

　昔からふっくらした体型ではあった。今、四十六のはずだが、あまり変っていない。独身を通したのは、母親との二人暮しで、相手を捜す暇もなかったせいだろう。

 

　自分のことは何も言わないのである。母親のことも、正巳は今初めて聞いた。

 

　一人暮しか……。

 

　入社二十五年というベテランだが、大した給料ではあるまい。母親を入院させておくのは容易なことではないだろう。

 

　苦労は一人で負って、会社ではそんな気配をおくびにも出さない。それが「伊東真子流の美学」なのだろうが……。

 

　ハッと時計をまた見て、

 

「仕事、仕事」

 

　と、呟《つぶや》いて座り直す。

 

　しかし、つい円谷沙恵子のことを考えてしまうのだった。

 

　正巳は、別に円谷沙恵子と「怪しい」わけでも何でもない。

 

　伊東真子が言った通り、四十八にしてすっかり額の生えぎわが後退し、娘の亜紀に、

 

「中年太り！」

 

　と、からかわれる腹の出具合——。

 

　どう考えても、もてるタイプではないと自分でも知っている。エリートでもなく、課長のポストは、前の課長が五十そこそこでガンで亡くなったという事情があって、回って来たのである。全く予期しないことだった。

 

　そうさ。——僕のことを誘惑したって、何の得にもなりゃしない。

 

　金倉正巳の勤める〈Ｋリース〉は、ビデオカメラやキャンプ用品から、布団、シーツまで、何でも貸し出す会社である。

 

　直接、客に接する部署は大変だが、正巳は庶務課長で、いわば雑用係だ。

 

　不景気の影響もないではないが、あまり使う機会のない物は、買わずに借りようという人もふえ、またカメラなどはメーカーが新型の開発ペースを遅らせているので、却《かえ》って助かってもいた。

 

　何でも、

 

「最新型はないのか！」

 

　と言う客がいるからである。

 

「——課長さん」

 

　いつの間にか、円谷沙恵子がそばに立っていて、

 

「ああ。何だい？」

 

「カタログのファイル、新しいのはどこでしょうか」

 

「ファイル？　ファイルなら、倉庫の棚だよ」

 

　と言いながら、彼女がそっと小さくたたんだ紙を机に置くのに気付いていた。

 

「じゃ、捜してみます。すみません」

 

　沙恵子は微《ほほ》笑《え》んで、足早に立ち去る。

 

　正巳はそっとその紙を手もとで広げた。

 

〈お忙しいのに、ありがとうございます！　なかなか、相談相手になって下さる方がいなくて……。手短かにすませます。どうかよろしく。

 

 

沙恵子〉　　

 

　——円谷沙恵子は、二十七歳。去年この〈Ｋリース〉へ入社したばかりだ。

 

　前はキャッシングローンの会社にいたということだが、どうしてこの会社へ来たのか、その辺は正巳も知らない。

 

　見た感じは二十四、五というところで、少しかぼそい、頼りなげな印象があった。

 

　しかし、仕事はよくやっているようで、上司の評判は悪くない。電話の応対が滑らかで声がいいので、苦情の電話がやたら彼女へ回るらしかった。

 

　課も違うし、話をする機会はほとんどないが、その沙恵子が、

 

「ちょっと聞いていただきたいことがあって……」

 

　と、正巳に言って来たのである。

 

「実は、困ってるんです」

 

　と、円谷沙恵子は言った。「こんなこと、金倉さんにご相談するべきじゃないのかもしれないんですけど……」

 

　金倉正巳は、沙恵子がそう切り出すのを聞いて、一瞬、「お金を貸して下さい」と言われるのかと思った。

 

　——〈シュヴァル〉という喫茶店には、二人の他に、ぼんやりと週刊誌を眺めている男が一人いるだけだった。オフィス街の一画である。昼間の方が客も入るのだろう。

 

　円谷沙恵子は約束の五時半ちょうどにやって来た。事務服以外の彼女をほとんど見たことのなかった正巳は、やや老けて見えるくらい地味なスーツの沙恵子に好感を持った。

 

　ブランド物で固めるという趣味もないらしく、そこがまたいかにも似合っている。

 

「困ってることって、何だい？」

 

　と、正巳はともかく訊いてみた。

 

　——こんな風に二人きりで会いたいと言われたら、別に正巳に浮気するつもりはなくても、

 

「私、金倉さんのことが好きなんです」

 

　と告白される場面を想像してしまうのは、男として仕方のないところ。

 

　一方で、「俺《おれ》がそんなにもてるわけもない」と思っているから、借金の申し込みか、などとも考えてしまう。

 

　しかし、沙恵子の頼みというのはどちらでもなかった。

 

「私、この三年ほど付合っていた男性がいたんです」

 

「——そう」

 

　まず、「愛の告白」という可能性はあえなく消えた。

 

「いい人ですし、私も彼のことを愛していました。でも……」

 

　と、少しためらって、「私が……以前キャッシングローンの会社にいたこと、ご存知ですよね。彼はそこのお客だったんです」

 

「なるほど」

 

「二年前、彼の会社が危なくなり、ローンの返済が滞りました。私、自分のお給料から足りない分を埋めて、ともかく金利分だけでも払うようにしていたんです」

 

　沙恵子はため息をついて、「それがいけなかったんです。彼はすっかり私のお金をあてにするようになり……。しかも、私に黙ってよその、もっと危ないお金を借りていたんです。それが分って、私は彼と別れようと思いました。でも、そのときにはもう彼は会社に借金がばれてクビになり、姿をくらましてしまいました」

 

「それで君、前の会社を辞めて？」

 

「はい。——彼との付合いを知られてしまって、居《い》辛《づら》くなって……」

 

「苦労したんだね」

 

　と、正巳は肯《うなず》いて言った。

 

「やさしい方ですね、金倉さんって」

 

　と、沙恵子は言った。「安心してこんな話のできる方なんて……。みんな面白がって言いふらすでしょう」

 

「そんなことないさ。——ま、ともかく話を」

 

「はい、すみません」

 

　沙恵子は一口コーヒーを飲むと、「それきり彼からは全く連絡が途絶え、私も今の会社で落ちついて来ました。もう彼との恋も過去のこと、と割り切れるようになっていたんです。ところが……」

 

　沙恵子の額に、小さくしわが寄った。

 

「何があったの？」

 

　と、正巳は訊いた。

 

「先週、彼から突然電話が」

 

　沙恵子は緊張した声で、「思いもよらなかったので、びっくりしました。——私、一人暮しをしていて、彼はもちろん来たことがあるんです。私、彼に会いたいと言われて、いやとも言えず……。それに、やはりどうしているか気にかかったんです」

 

　それは当然のことだろう。

 

「彼と会ったんだね」

 

「はい。——別人のようでした。やせて、やつれて……。何より、お金のことしか言わない人になってしまっていました」

 

「つまり……君にお金をせびったわけか」

 

「お金もですが、今でも私のことが好きだ、一緒に来てくれと……。どこか小さな町へ逃げて、二人で暮そうと言うんです。でも、そんなことできっこありません」

 

「なるほど」

 

「私、できないとはっきり言いました。すると——彼は私が前のローン会社で会社のお金をごまかしたと密告してやると言うんです」

 

　正巳は呆《あき》れて言葉もなかった。——何て奴《やつ》だ！

 

「放っとけばいいじゃないか。何もなかったのなら、調べりゃ分ることだ」

 

　沙恵子は、チラッと目を伏せて、

 

「私……確かに、彼の借金を少しでも減らそうとして、数字をわざと間違って入力したことがあるんです。彼のためにやったことですし、自分でお金をとったわけでもありませんが、不正には違いありません」

 

「なるほど。——いくらぐらい？」

 

「二十万ほどです。返すことはできますが、それですむとは思えませんし」

 

「うむ……。会社としては、そういう事実があれば、見逃すというわけにはいかないだろうね」

 

「はい、よく分っています。何とか、彼に思いとどまらせたいんですけど……」

 

　沙恵子は、正巳を思い切ったように見つめて、「金倉さん。私と一緒に、彼に会って下さいませんか」

 

　正巳は、しかし返事ができなかった。

 

　まさか、沙恵子にそんなことを頼まれようとは思わなかったのだ。

 

「——しかしね、僕が彼に会って、何を言えばいいんだ？」

 

「お困りなのは分りますわ」

 

　と、沙恵子は言った。「ともかく、私一人では怖いんです。何だか……彼に引きずられてしまいそうで」

 

　それを聞いて、正巳はハッとした。

 

　円谷沙恵子は、まだその「彼」を愛しているのだ。だからこそ、正巳にいてほしいのだろう。

 

「だらしのない話ですね」

 

　と、沙恵子は微《ほほ》笑《え》んで、「あんな風になったら、もう立ち直ることなんか期待できっこないのに、どうしても——。いえ、だからこそ、見捨てられないって気持になってしまうんです。だからって、私にも仕事があり、友だちもいます。何もかも捨てて彼について行くなんてこと、できるわけがありません」

 

「そりゃそうだ。そんなこと、いけないよ」

 

　と、正巳は強い口調で言った。「君は自分を大切にしなくちゃ！」

 

「ええ、私もそう思うんです。金倉さんがそうおっしゃって下さると、嬉《うれ》しいわ」

 

　そう言われると、少し照れるが、悪い気はしない。

 

　しかし、そんなことを言ってしまった以上、正巳としても沙恵子の頼みを聞かないわけにはいかなくなる。

 

「——お願いします」

 

　沙恵子は深々と頭を下げ、「私が馬鹿な真似をしないように、ついていて下さい」

 

　と、くり返した……。

 

　

 

「ただいま」

 

　正巳は、玄関を入ると、声をかけた。「おい、陽子！」

 

　顔を出したのは、亜紀だった。

 

「お帰り」

 

「ああ。母さんは？」

 

「いるよ。今、夕ご飯、食べ始めたとこ」

 

「そうか。じゃ、いいタイミングだったな」

 

　と、正巳がネクタイを外しながら言うと、亜紀は微妙な表情を見せて、

 

「いいタイミングかどうか、難しいとこだよ」

 

　どういうことだ？

 

　正巳は首をかしげたが、ともかく急いで二階で着替えをして、ダイニングへ下りて来た。

 

　——食卓は、どこか重苦しい雰囲気に包まれていた。

 

　何ごとだ？　あれこれ想像してみたところで、思い当らない。一つ確かなのは、父の金倉茂也がこの気まずさの原因を作っているということだ。

 

　父、茂也は渋い顔で腕組みをしたまま、食欲もない様子だった。