花嫁の卒業論文10

 ９　過去を忘れて

 

「あ、そうだ」

　と、江利は言った。「忘れてた。地下に、沢木がいたんだわ、のびて」

　もう手遅れだった。

　——何しろ、土蔵から江利が助け出されて何時間もたっていたので、土蔵の中はすっかり焼けてしまっていたのである。

「天罰だよ」

　と、山辺が言った。

　実際、あまりに色んなことがあり過ぎて、沢木のことなど、誰《だれ》も考えていなかったのだ……。

　旅館の亜由美たちの離れには、紀子と殿永以外の面々が集まっていた。

　紀子は、十五年ぶりの父との再会に呆然《ぼうぜん》としているだろう。

「——お待たせして」

　と、殿永がやって来た。

「どうなりました？」

　と、亜由美が訊《き》いた。

「今、父と娘は無言で、ともかく一緒にいます」

「良かったわ」

　と、そのみが微笑《ほほえ》む。

「心の傷がいやされるまで、大分かかるでしょうがね」

「あの〈遺書〉が——。あれが残ってて良かったですね」

「役人が何でもしまい込んでしまったわけでね。おかげで大江も存在さえ知らなかった」

 〈遺書〉は、岬のものではなく、俊子のものだった。——俊子は大江の養女だったが、小さいころから、大江にもてあそばれていたのだ。

　ある列車で岬と一緒になった俊子は、初めて心を許す男と出会い、恋した。二人は話に夢中になって、二つも先の駅まで行ってしまったという。

　しかし、大江がそんな恋を許すはずもなく、俊子は絶望して、〈遺書〉に大江とのことを書き遺《のこ》し、あの滝へ飛び込んで死んだ。

　俊子を追いかけて行った岬は、〈遺書〉を読むことなく、その場で俊子の後を追おうと、飛び込んだ。しかし、結局、岬は下流で岸に打ち上げられ、それを知った大江は、こっそり岬を土蔵の中へ隠したのだった……。

「——岬さんは記憶を失ってたんですか？」

　と、そのみが訊く。

「初めの内はね。次第に自分を取り戻したようだが、俊子の死が自分の責任と思って、苦しんでいたようですな」

「それを大江が利用して……。ひどい奴《やつ》！」

　と、亜由美は憤然としている。

「全くね。大江は、あの女将《おかみ》の黒田忍のパトロンで、金を出してやっていた。それで、若い娘を連れ出しては、しばらくあの土蔵の地下へとじこめ、遊び飽きると殺して、あの家の屋根裏へ捨てたんです」

「岬さんをずっと生かしといたのは、いざってとき、犯人に仕立てられるから？」

「そういうことですな。——しかし、岬さんの父親の方は、事情が分れば納得《なつとく》するでしょう。問題は紀子さんの方でね」

「どういう意味ですか？」

　と、聡子が訊く。

「大江が、七つだった紀子さんをもてあそんだことがあったのです。——紀子さんは憶《おぼ》えていない。というより、思い出すことを拒んでいたのです」

「それがあの頭痛……」

「そう。——当人は、大江のことを『親切な人』と信じていたわけですが、時として、小さいころの記憶が戻りそうになって、そうすると、あのひどい頭痛が起きたんでしょうね」

「ひどい人……。私、一発殴ってやりたい」

　と、そのみは言った。

「紀子さんはそのことを？」

「いや、まだ知りません。やがて、それを受け容《い》れることができるようになるでしょう」

　殿永は肯《うなず》いて言った。

「——ここの女将さんを殺したのは沢木ですか」

　と、そのみが訊く。

「そう大江は言っています。沢木が金に困っていることを女将が大江に知らせたんですよ。女の子をさらう手伝いをさせるのに良さそうだと言ってね」

「その当人が殺されてしまったんですね」

「皮肉なもんね」

　と、亜由美が首を振って、「倉本さん、沢木と結婚しなくて良かったですね」

「おかげさまで」

　ていねいな口をきくところがおかしい。

「でも——卒論、どうします？」

「もちろん、やるわ！　こんなにドラマチックな卒論って、ないと思う」

「確かにね」

　と、殿永が苦笑した。「塚川さんのいる所、常に事件ありです」

「そういう言い方はないんじゃありませんか？」

　と、亜由美はムッとしたように言った。

「ワン」

「変なところで吠《ほ》えるんじゃないの」

　と、亜由美がにらむと、ドン・ファンは知らん顔をして、ゴロッと横になった。

「——そうそう」

　殿永が思い出して、「あの山辺という男ですが——」

「沢木の友だちですけど、私を助けてくれたんです！」

　と、江利が急いで言った。

「分ってますよ。そろそろ東京へ発《た》つと言ってたので」

「今日——ですか」

　江利が目を見開いて、「今？」

「ちょうど玄関辺りにいるかもしれませんな」

　江利は、急いで立ち上ると、

「あの——ちょっと失礼します」

　と、出て行った。

　下駄《げた》の音が庭を駆けて行く。

「——でもね」

　と、亜由美が言った。「初めは殺しに来たんでしょ、あの人？」

「ま、いいじゃありませんか。『終り良ければ、すべて良し』です」

　殿永はおっとりと言った。

 

「——待って！」

　玄関へ駆け込んだ江利は、ハアハア息を切らして、ちょうど靴をはいた山辺と向い合って立っていた。

「——何だ、ずいぶん元気そうじゃないか」

　と、山辺はボストンバッグをさげて、「俺《おれ》はもう帰るぜ。何日も泊る金もないし」

「だめ」

　江利はボストンバッグを引ったくると、ポンと奥へ投げて、「あと一泊です！」

「おい——」

「散歩しましょ」

　江利は、山辺の手を握った。

「痛いぜ、そんなに強く握ると」

「つべこべ言わないの！」

　江利が強引に引張って、二人は通りに出た。

「——どこに行くんだよ」

「別に。ともかく歩きたかったの」

　江利は、足を止めて、「ほら」

　——昨日の、あのお婆《ばあ》さんがやって来た。

「ああ」

　と、二人に気付くと、「どうしたね？　やっと仲直りしたか」

「ええ」

　と、江利は微笑んで、「ハニムーン［＃「ハニムーン」に傍点］らしく仲良くなりました」

「そりゃ結構。年寄りの目は確かだよ」

「本当にね」

「ま、お幸せに……」

　——お婆さんが行ってしまうと、

「お前、分ってんのか？　俺は——」

「私を好きなんでしょ？」

　山辺は、ちょっと詰って、

「まあ……な」

　と、言った。

「じゃ、いいじゃない」

　二人は、手をつないで歩いて行く。

　——まだ、旅館のネオンに灯《ひ》がともるにはいささか早かった。