花嫁の卒業論文09

 ８　炎の危機

 

「——ここに立ってたんですね？」

　と、殿永が岩の上に進み出て、下を覗《のぞ》き込み、「やあ、凄《すご》いもんだ」

　剣呑《けんのん》、剣呑、という様子で後にさがる。

「——どうせ信じないんでしょ」

　と、亜由美は言った。

　殿永はため息をついて、

「いいですか、私はミステリーに出て来る馬鹿《ばか》な刑事の役回りは好かんのです。誰《だれ》も信じないなどと言ってないじゃありませんか」

　と、苦情を述べ立てた。

「ワン」

　ドン・ファンが面白がっている。

　——一夜が明けて、まだ朝の光。

　ゆうべ大騒ぎしていたＴＶ局や記者たちはまだ起き出していない。

「確かに、岬信介だと言ったんですね？」

　と、殿永は言った。

「そう見えた、って。——でも、紀子さんも七歳のとき以来、見てないわけですから、もちろん見分けられるはずが——」

「それはどうですか」

　殿永は、含みのある口調で言った。

「殿永さん、それって……。何か知ってるんですね？」

「ちょっと！　押さんで下さい。滝壷《たきつぼ》へ落ちる」

「五メートルもありますよ、岩の先端まで」

　と、亜由美はむくれた。「素直に言ってくれないからでしょ」

「いいですか。私は調べてみました。十五年前の心中をね。しかし——死体が上ったのは、大江俊子の方だけだったんです」

　亜由美は愕然《がくぜん》とした。

「じゃ——本当に［＃「本当に」に傍点］岬信介は生きてるとでも？」

「落ちついて下さい。死体は単に流されてしまっただけかもしれない」

「でも、見付かってないってことは——」

「生きている可能性は、ゼロとは言えません、確かにね」

　と、殿永が肯《うなず》く。「しかし、そうなると、問題だらけです。なぜ十五年も姿を隠しているのか。どこにいるのか。——殺された三人の娘との係《かか》わりは？」

　そうか。生きているとなると、岬信介が犯人とも思える。却《かえ》って、紀子にとっては辛《つら》い話だろう。

「でも——まさか、あの旅館の女将《おかみ》さんを殺したりしませんよね」

　と、亜由美は言った。

「忘れてるかと思ってました」

　と、殿永がニヤリと笑う。

「人を馬鹿にして！」

「いや、とんでもない。塚川さんのことを馬鹿にしたら、正義の剣士にやられちまうでしょう」

　少女アニメ狂の父のことを言われると、亜由美も弱い。

「あれは犯人のしくじりです。大きな、ね」

「というと？」

「三人の娘たちは、みんなあの旅館に泊っていたのです」

「じゃ——」

「あの女将は、何かの形で係わっていた。死体が見付からない限りは、それでも良かったのです。誰もが忘れていたから。ところが、事件が繰り返されると、やはりまずあの旅館に目が向く」

「それで消された」

「おそらくはね」

　と、殿永が肯いて、「おや、倉本さんですよ」

　そのみがやって来て、

「おはようございます」

　と、ていねいに頭を下げる。

「ゆうべは大騒ぎでしたね」

「でも、楽しかったわ。普段、めったに使えないんですもの、合気道、習ってても」

　亜由美は目を丸くした。

「じゃ、ゆうべＴＶ局の人が『乱暴された！』と喚《わめ》いてたのは……」

「向うが粗暴だったのです。正当防衛ですわ」

「同感です」

　と、殿永が肯いた。

「刑事さんがそう言うんだから、大丈夫ですね」

　と、亜由美が微笑《ほほえ》んだ。「そのみさん、卒論のテーマ、変えた方がいいかもしれませんよ。『岬信介にインタビュー』とかって」

「あら。でも——。これが今朝届いたんですよ」

　と、そのみは一通の大分黄ばんだ封筒を取り出した。

「それは？」

「〈遺書〉とありますわ」

「岬信介の？」

「たぶん。——まだ開けていません。自分一人で開けてしまったら、私が偽造したと思われそうで。刑事さんに証人になっていただければ安心です」

「喜んでなりましょう」

　三人は（ドン・ファン付きで）あの廃屋へと戻った。

「それ、どこから届いたんでしょうね」

「あの町役場の若い人。何だか今朝、会議室を使おうとしたら、これが床に落ちてたそうです」

「じゃ、落としてったのかしら？　ドン・ファン、何であんたが気が付かないのよ！」

　亜由美が言ってやると、ドン・ファンは聞こえないふり［＃「ふり」に傍点］をして、そっぽを向いている。

「——じゃ、開けてみます」

　そのみがそっと封を切る。

　——その様子を、木のかげからそっと見ている男がいた。

 

「あら」

　聡子は、旅館のロビーで、バッタリと山辺と出くわした。「階段から落ちた人だ」

「あのな……」

「じゃ、倉本さんに殴られた人」

「殴られたいか！」

　と、山辺はむきになっている。

　聡子が行ってしまおうとすると、

「おい」

　と、山辺は呼び止めた。

「——呼んだ？　金貸せって言われても、ないわよ」

「この野郎！　——あの女、見付かったのかよ」

「え？　ああ、江利さんのこと？　まだみたいよ」

　と、聡子は首を振って、「どうして気にしてるの？」

「いや……別に」

　と、肩をすくめて、「ま、どうなったっていいけどな、あんな女」

「へえ。でも、ちょっと気になってんじゃないの？」

　と、聡子が冷やかしていると、

「山辺様、いらっしゃいますか」

　と、フロントで呼んでいる。

「ああ、俺《おれ》だ！」

　ホッとして、山辺は駆けて行った。

「お電話でございます」

「どうも。——もしもし」

　と、山辺が言うと、少し向うは黙っていたが、

「——いたのか」

「ああ……」

「どうなってんだ？　何だか、そっちの温泉、大騒ぎじゃねえか」

　沢木である。

「うん。——何か妙なのが一杯いてな」

「江利の方、どうなった？」

　山辺はぐっと詰ったが、

「ああ……。任せとけ。もう少し［＃「もう少し」に傍点］だ」

　と、何だかわけの分らない返事をしている。

「本当に大丈夫か？」

「やるさ。信じないのか？」

「そうじゃない。それじゃ、頼んだぜ」

「ああ、分ってる」

　沢木の声の向うに、何だか妙な音がしていた。——何だろう？

「じゃ、切るぜ。今日は忙しくって」

　と、沢木が言った。「うまくいったら、連絡しろよ」

「ああ、もちろんだ」

　——山辺は、そっと電話を切った。

　江利を殺す、か……。

　山辺は、どうせ江利の行方が分らないので、却《かえ》ってホッとしたりしていた。

　殺したくても、いなきゃやれないわけだしな。

　それに——そうだ。例の三人の娘を殺したという犯人が、もし江利のことをさらって行ったとしたら……。

　代りにやってくれるかもしれない。そうすりゃ、楽ってもんだ。

　今ごろ江利は殺されているかも……。いや、殺される前に、散々もてあそばれて……。

「——何をボーッとしてんの？」

　振り向くと、ギョッとするほど近くに聡子が立っていた。山辺は仰天して、

「立ち聞きしやがったな！」

　と、喚《わめ》いた。

「誰がかけて来たの？　こんな町に知り合い、いたの」

「ここじゃねえ。東京からだ」

　と、山辺が言うと、

「嘘《うそ》。この近くよ」

「何で分るんだ？」

「鐘の音がしてた」

「鐘？」

「ほら」

　と、聡子が指を立てる。

　ゴーン、と遠い寺のものらしい鐘の音。

「ね？　電話で聞こえてたじゃない」

　山辺は、電気にでも打たれたように突っ立っていた。

「——どうかした？」

　聡子が心配そうに訊《き》くと、

「どこの鐘だ？」

「さあ。——お寺でしょ」

「どこの寺だ！」

「私、知らないわよ！　旅館の人に訊いてみたら？」

　山辺は、

「おい！」

　と、凄《すご》い剣幕でフロントの中へ飛び込んで行った。

　聡子は呆気《あつけ》に取られて、

「やっぱり、打ちどころが悪かったのかね」

　と、首を振って呟《つぶや》いた。

 

　沢木は、重い戸を開けた。

　——薄暗いのは、土蔵の中だからで、ひんやりと空気も明け方のようだ。

　沢木は、両側に積み上げてある荷物の間を抜けて、奥へ入って行った。

　高い窓から射し込む光だけが、足下を照らしている。

　床に四角く切れ込みがあり、そこに丸い鉄の輪がついている。力をこめて引張ると、ふたがパックリと開いて、地下へ下りる急な階段が見えた。

　沢木は、用心しながら階段を下りて行った。

　小さな電球が点《つ》いていて、空っぽの部屋を照らしている。——いや、部屋というより、あなぐらである。

　奥に、江利が縛られて横たえられていた。

「——やあ」

　と、沢木が声をかけると、江利がハッと顔を上げた。

「何しに来たの」

　と、沢木をにらむ。

「怖いな。もうちっとやさしくなれよ」

　と、沢木は笑った。

「私をどうするの？　こんな所へ閉じこめて」

「分ってるだろ」

　冷ややかな口調は、江利にも伝わった。

「——殺すのなら、早くやって」

「まだまだ。俺がやるんじゃない。犯人［＃「犯人」に傍点］はちゃんと上にいる」

　沢木は天井の方へ目をやった。

「どうして私を殺すの？　結婚の邪魔だから？」

「初めはそうだったさ。しかし、事情が変ったんだ。——いつまで待っても、山辺の奴《やつ》はやりそうもないしな」

　沢木は、壁にもたれてタバコを出すと、火を点けた。

「——山辺？」

　江利は縛られたまま頭を起して、「あの旅館にいた人？」

「そうさ。俺がここへ来させたんだ。お前を殺すようにな」

「あの人が……」

「しかし、分ってたさ、やりっこないってことは。大して度胸のある奴じゃないんだ」

　と、タバコの煙を吐き出して、「俺は後から来て、お前を殺す。山辺に罪をなすりつけてな。——あいつ、単純だから、引っかかるに決ってる」

　江利は、床に横たわって、手足を動かそうとしたが、とても無理だった。手首、足首を縛った縄は少しも緩まない。

「諦《あきら》めろよ」

　と、沢木が笑って、「こっちへ来て、違う話が舞い込んだのさ。もっと金になる話だ」

「倉本さんと結婚するより？」

「あいつは結婚しないよ、俺とは」

　沢木は肩をすくめた。「俺のこと、調べさせてたんだ。それじゃ、すぐばれるからな、どうせ」

「じゃ——私を殺すのを手伝ってお金をもらうの？」

「どうせ死ぬとこだったんだ。諦めろよ。な？　それに自分が手を汚さなくてもすむんだから。願ったりさ」

「卑怯者《ひきようもの》！　どうせなら自分の手でやりなさいよ！」

「何とでも言うさ。——なあ、俺なんか小悪党だ。世の中、上にゃ上がいるんだぜ」

　と、沢木は言って、「おっと、来たらしいな」

　上で足音がした。

「じゃ、あばよ、江利。成仏してくれ」

　沢木はタバコをくわえて、階段を上って行ったが——。

　ダダダッと凄い勢いで落ちて来ると、沢木は大の字になってのびてしまった。

「——やっぱり、階段から落ちるのは危いな」

　と、下りて来たのは山辺だった。

「山辺さん！」

「今、縄といてやるからな」

　と、駆けつけると、江利の手足の縄をほどいて、「立てるか？」

「しびれて……動けない」

「頑張れ！　俺につかまって」

　山辺は、ほとんど江利を背負うようにして、地下からの階段を上って行った。

「あなた……私のことを——」

「話は後だ」

　やっと、地下から這《は》い上った二人の前に、誰かが立ちはだかっていた。

「——頼りにならん奴だ」

　と、大江は言った。「すまんが、また逆戻りだね」

　大江の手には、散弾銃があって、二連の銃口が山辺たちに向けられていた。「——古い銃だが、昔はこれでよく猟をしたもんだ。撃つのは慣れてるよ」

「私を殺せばすむんでしょ！」

　と、江利が叫ぶように言った。

「もう、生かして帰すわけにはいかんね、君たち二人とも。むろん、下でのびてる馬鹿《ばか》もだ」

「上の人も？」

　と、江利が言うと、チラッと大江の目が上を向いた。

　山辺が飛びかかった。銃が火を吹いて、壁土が飛び散った。

　大江は、山辺を振り離すと、土蔵の外へと転がり出た。山辺が追いかける。

「——山辺さん！」

　江利は、煙が地下から立ち上ってくるのに気付いて、叫んだ。

　タバコ——。沢木のくわえていたタバコの火が何かに移ったのだ。

　江利は、しびれた手足で何とか立ち上ろうとした。よろけて、必死にそばの荷物につかまって出口へと進む。

　上の人……。そうだ！　上に誰かいる！

　江利が、何とか出口へ辿《たど》り着いたとき、

「江利さん！」

　と、呼ぶ声と共に、亜由美が駆けて来た。

　あの刑事も続いてやって来る。——江利はその場に座り込んでしまった。

「——しっかりして！」

　亜由美は駆け寄って、江利を立たせようとした。

「中に……」

「中に？」

「上に誰かいるの……。鍵《かぎ》を、あの人が——」

　大江の上に馬乗りになって、山辺がぶん殴っている。

　亜由美は、落ちている散弾銃を拾い上げると、両手で抱えて、土蔵の上の階へ上る階段を上って行った。

　火がすでに回り始めていた。

　外では、殿永が大江に手錠をかけ、土蔵の方へ駆けつける。

「亜由美さんが……中に」

　と、江利が言ったとき、中で轟然《ごうぜん》と銃声が響き渡った。