ゴールした花嫁04

 ３　朝

 

　市原ミキは、夜明け前に目が覚めた。

「——今日［＃「今日」に傍点］か」

　と、ベッドに起き上って呟《つぶや》く。

　いつもの自分のベッドとは違っていても、それくらいで眠れないということはない。——多田信子は、いつも、

「大きな大会の前の晩はほとんど眠れないわ」

　と言っているが、本当かどうか。

　いや、信子のことだ。正直に言っているのだろう。特にミキに対しては、

「公平でいよう」

　とするから、きっと本当のことを言っているのだ。

　そういう信子が、ミキは大嫌いなのである。「勝つことより、人間としての成長が大事」とか、「走ることは目的じゃなくて、人生を楽しむ手段の一つ」とか……。

　そういう「きれいごと」を聞くと、ミキはゾッとする。——勝つこと。それしかないのだ。

　他人を蹴落《けお》としても勝って、有名になる。——人生の楽しみも、人間の成長も、その後、初めてやって来る。

　ミキはそう思っていた。

　時間を確かめる。——大丈夫、充分に間に合う。

　ミキは服を脱ぎ捨てて、バスルームへと入り、シャワーを浴びた。——一旦《いつたん》、マンションに寄って、ウェアやシューズを持たなければならない。

　シャワーを浴びていると、何か鳴っているようで、コックをひねってお湯を止めた。電話だ。

　きっと中里か、でなければ兄の和樹だ。

　バスタオルを取り、体に巻きつけてバスルームを出た。

　ベッドのわきの電話を取ると、

「はい。——もしもし？」

　と呼びかける。「——もしもし」

「今日は出るのをやめなさい」

「え？　よく聞こえない」

「今日は出場しないこと……」

「何ですって？」

　遠い、かすれた声で、男か女かも定かでない。

「——誰《だれ》なの？」

「出るのをやめなさい。命が惜しかったら」

　と、その声は言った。

「馬鹿《ばか》言わないで」

　と、ミキは言った。「いたずらはやめてよ」

　プツッと電話が切れて、ツーツーという連続音が聞こえて来た。

「フン」

　と、言ってやって（向うに聞こえるわけではないにせよ）、ミキはもう一度バスルームへ戻った。

「気分悪い！」

　というわけで、改めてシャワーを浴びる。

　一体誰だろう？　とかく、目立ってくればそれをねたむ人間が出て来るものだが。

　ただ——ふと、気が付いた。——このホテルに泊っていることを、今の電話の人物はどうして知っていたのだろう？

　今度はていねいにバスタオルで体を拭《ふ》き、バスローブをはおって出て来ると、また電話が鳴った。ドキッとしたが、出ないわけにもいかない。

「——もしもし」

「やあ、起きてたか」

　中里だ。ミキはホッとした。

「昨日はごめん。まさかあんなことになるとは思わなくてね」

「いいわよ。こっちも承知の上だもん。奥さん、どうした？」

「さっさと帰っちまった。よっぽどそこへ行こうかと思ったが、何だかタイミングを外されてね」

「レースの後でもいいわよ」

「優勝祝いか？」

「もちろん！」

　と、ミキは言ってのけた。

「迎えに行こうか？」

「信子さんの手前、まずいでしょう。大丈夫。一人で行くわ。スタート地点で会いましょ」

　スタートは、ゆうべ信子と会ったグラウンド。ゴールも同じである。その間、コースは町の中のかなり入り組んだ道を辿《たど》って行く。

　疲れたランナーは、方向感覚を失って、目の前にゴールがあるのに逆の方へ駆け出してしまったりもする。

　普段、四十キロ走っても大丈夫な者でも、本番の緊張や体調によって、そうなることがないとは言えない。

　四十二・一九五キロ。——長い長いその道のりの間には、何が起ってもふしぎではない……。

「ミキ、大丈夫か？」

　と、中里が言った。

「ええ」

　さっきのいたずら電話のことを話しておこうかと思ったが、会ってからでもいい、と思い直した。

「じゃ、もうチェックアウトするから」

　と、ミキは言って電話を切った。

 

「どうだ！」

　と、神田聡子が言った。

　亜由美は唖然《あぜん》として、三メートルもある横断幕を眺めた。

「これ……いつ、作ったの？」

「ゆうべ、徹夜よ！」

「聡子、すごくヒマ、もしかして？」

「失礼ね。友情の証《あかし》じゃない」

「どこが」

　と、亜由美は腕組みをした。「大体ね、よく見なよ、私の名前」

「え？」

　聡子は、床に広げた横断幕を見下ろして、「——あ、いけね。〈ガンバレ、唖［＃「唖」に傍点］由美！〉になってら」

「あんた、それでも大学生？」

「ワン」

　ドン・ファンが面白がっている。

「さあ、ちゃんと朝ご飯食べて」

　と、清美が呼びに来た。

「はいはい」

　亜由美は欠伸《あくび》しながら下のダイニングへ下りて行ったが、

「おはよう！」

　と一斉に声をかけられて、アッという間に目が覚めてしまった。

　朝食のテーブルに、父、貞夫だけでなく、殿永刑事の巨体と、谷山までが並んでいたのである。

「今日は、あなたの新しい才能［＃「才能」に傍点］を発見することになるかもしれませんな」

　と、殿永はニコニコしている。

「せめて、グラウンド出てから棄権するならしてくれよ」

　と、谷山が失礼［＃「失礼」に傍点］なことを言い出して、亜由美はカチンと来た。

「私が、もし四十二キロ走り切ったら、どうする？」

「感心する」

「それだけ？」

　亜由美はむくれて、「『何でも好きなものを買ってやる』くらい、言えないの？」

「何でも好きなものを買ってやる」

　と言ったのは、父親の貞夫。

「お父さん、本当？」

「少女アニメに二言《にごん》はない」

　と、妙なセリフで決めて、「再放送はあるが」

「約束だよ！」

　とは言っても、当人だって、完走できるなんて思っちゃいないのである。

「さ、フルーツもあるわ」

「これがこの世の食べおさめかもしれん、味わって食べるのだぞ」

「お父さん……。私が死にゃいいと思ってるの？」

「いや、そのつもり［＃「つもり」に傍点］で食べろということだ。何ごとも命をかけてやれば、道は自《おの》ずと開ける」

「それより、道、間違えないで」

　と、聡子が言った。

「いや、きっと塚川さんは最後まで走り切ると思いますな」

　と、殿永が言う。「いつもの粘りを見せてくれるでしょう」

「コメントはいいから、食べましょう」

　と、亜由美はさっさと自分の分のフルーツを食べ始めた。

　どうぜ、数を揃《そろ》えるだけのことだ。気楽な立場である。

「でもね——」

　と、聡子が言った。「まさか、マラソン大会で殺人事件はないよね」

「いやなこと言わないで」

　と、亜由美は言って、チラッと殿永と目を見交わしたのである。

 

　多田信子は、まだほとんど人影のないグラウンドへ歩み出ると、深呼吸した。

　ＴＶ中継のためのスタッフが何人か動き回っているが、それだけだ。——天候はまずまずだろう。

　雲は出ていたが、晴れてくるという予報だった。

「——早いですね」

　という声に、びっくりして振り向く。

「植田さん！」

 〈Ｇスポーツ〉の植田英子である。

「眠れなくて。どうせ苛々《いらいら》してるのなら、と思って、来ちゃったんです」

「私と違って、走るわけじゃないのに」

　と、信子は笑って言った。

「今日は、市原さんとの勝負ですね」

「勝てないでしょ。でも、あの人は、絶対に私を負かしてやる、という気持でやって来る。その気負いが、足を引張るかもね」

　むろん、信子だって勝ちたい。——特に中里のことがある。

　今日、ミキが勝てば、中里は信子を見離すだろう。

「何か作戦は？」

　と、英子が訊《き》く。

「精一杯走る。それだけよ」

　誰でもそう答える。内心ではあれこれ考えているのだが。

「軽く足をならすわ」

　シューズが新しいので、信子はグラウンドを軽く一周した。

　英子がそれを眺めていると、

「——ほら、あれが多田信子さんだ」

　と、男の声がした。

「あら、加山さん」

「やあ、植田さん。早いね」

　加山の靴も〈Ｇスポーツ〉の特製である。もちろん、長距離と短距離は全く違う。担当者も別にいたが、英子は加山とも気が合った。

　加山は、若い女性を連れていた。

「あの……この人、僕の婚約者で、生沢範子《いくさわのりこ》さん」

　と言って、加山はポーッと赤くなってしまった。

　英子はびっくりした。

「まあ！　——おめでとうございます」

「いやいや……」

　と、加山が照れる。

　英子が自己紹介し、相手が、

「生沢範子です」

　と、きちんと頭を下げる。

「いつからのお付合い？　全然知りませんでした」

「そりゃそうだよ。ゆうべ初めて会ったんだもん」

　呆気《あつけ》に取られている英子の方へ、信子が戻って来る。

「——調子いいわ。あ、加山さん、おはよう。——どうしたの？」

　信子は、英子の肩を叩《たた》いて、「ね、どうかしたの？」

「あ……。いえ、ちょっと……。ゆうべですって！　信じられます？」

「何のこと？」

　と、信子は目をパチクリさせるばかりだった……。